扶风人法正做刘璋的军议校尉,刘璋不肯重用他,并且他还被客居益州的同乡们所鄙视,法正心情抑郁,不能达成志向。益州别驾张松向来与法正交好,仗着自己的才能,考虑到刘璋没有什么前途,经常悄悄地叹息。张松劝刘璋与刘备结盟,刘璋问:“谁能做使者?”张松就推荐了法正。于是刘璋就派法正前往荆州,法正推辞,假装不得已才动身。等从荆州回来以后,法正就对张松说刘备有雄材大略,两人密谋迎接刘备前来做益州之主。

正好曹操派遣钟繇进攻汉中,刘璋听说后,内心非常恐惧。张松趁机劝说刘璋:“曹公的士兵无敌于天下,一旦打下汉中,依靠张鲁的物资来攻打蜀地,谁能抵御呢?刘豫州是您的同族,又是曹操的大仇人,善于用兵,倘若请他去讨伐张鲁,张鲁必定失败。张鲁败则益州强,曹公就算发兵前来,也无能为力了。如今州内诸将庞羲、李异等人都仗着功劳而骄横,恐怕有谋反之心。要是不请刘豫州帮忙,则敌人在外攻打,乱民在内攻打,您必定失败!刘璋听取了张松的意见,就派法正率领四千人去迎接刘备。主簿、巴西人黄权劝谏道:“刘备有骁勇的名声,如今请他前来,倘若把他当部下对待,他肯定不满,把他当客人对待,则一国不容两位君主,倘若客人像泰山般安全,主人就会像堆叠鸟蛋般危险。不如关闭国境以等待天下太平。”刘章不肯听从,赶黄权去做广汉长。从事、广汉人王累把自己倒挂在城门上劝谏,但刘璋一概不听。法正到了荆州,暗中向刘备献策,说:“以将军您的英才,趁着刘州牧(指刘璋)儒弱的机会,又有益州主要官员张松在内响应,袭取益州,易如反掌。”刘备还有点犹豫,庞统对他说:“荆州荒凉残破,人才已尽,东有孙权,北有曹操,难以达成大志。如今益州有一百万户口,土地肥沃,财富丰足,真要能取得益州作为资助,大业可成!”刘备说:“如今与我势同水火的,是曹操。曹操严厉,我就宽厚,曹操暴虐,我就仁德,曹操诡谲,我就忠信,事事与曹操相反,大业因此可成。如今因为小利就失信于天下,可以吗?”

庞统说:“乱世之中,并非靠一种方法就可平定天下。况且兼并弱小、攻打愚昧,用违背礼仪的方法攻取,然后用合乎礼仪的方法守卫,这是古人都看重的。等大事定了以后,你再把大片土地分封给刘璋,又有什么失信的呢?今天要是不去获取益州,最终会让别人得利呀。”刘备赞同庞统的话,于是就留下诸葛亮、关羽等人守备荆州,让赵云兼任留营司马,他亲自率领数万步兵进入益州。刘璋下令,要沿途各地都好好地招待刘备军,提供粮草物资,要让刘备进入益州后有宾至如归的感觉,前后馈赠给刘备数以亿万计的财货。刘备来到巴郡,巴郡太守严颜抚心而叹:“这就是所谓的独自一人坐于空山,放出老虎来自卫吧。”刘备从江州向北,经垫江水到达涪城。刘璋率领步骑兵三万多人,乘坐着高张帷幕的华丽车辆,前去相会。张松让法正禀报刘备,就趁着见面的机会袭击刘璋。刘备说:“此事不可仓促。”庞统说:“今天趁着会面将其擒下,则将军不用劳动兵卒就可以平定一个州了。”但刘备说:“才刚进入别人的领地,我的恩情和诚信还未彰显,不能做这种事。”

刘璋推举刘备代理大司马,兼任司隶校尉,刘备也推举刘璋代理镇西大将军,兼任益州牧。两人所带来的将士官吏,也都相互交往,一起欢聚了一百多天。然后刘璋给刘备增兵,并且提供更多的物资,让他去攻打张鲁,又让刘备掌控白水军。刘备总兵力达到三万多,车辆、盔甲、武器、物资全都很富足。刘璋归还成都,刘备北进到葭萌关,却并不立刻去讨伐张鲁,而是广施恩德,邀买人心。刘备在葭萌关,庞统对他说:“如今暗中挑选精兵,昼夜兼程,直袭成都,刘璋既不懂军事,又向来没有什么防备,大军突然杀到,一举可定益州,这是上策。杨怀、高沛,乃是刘璋麾下名将,各自拥有强大的军队,据守葭萌关,听说多次上奏劝谏刘璋,要刘璋把将军您恭送回荆州去。您派人对他们说,荆州有紧急军情,想要回去救援,并且收拾行装,做出返回的姿态,此二人既佩服将军您的英名,又高兴将军您离开,我估计肯定会带着少数护卫就来面见将军,您趁机将其擒下,进而夺取他们的兵马,杀向成都,这是中策。咱们退回白帝城,依靠荆州的力量,再想办法谋取益州,这是下策。您要是迟疑着不有所行动,将会导致大的困窘,终究难以持久啊。”刘备认可了他的中策。

等到曹操攻打孙权,孙权向刘备求援,刘备就写信给刘璋,说:“孙家和我本为唇齿相依,而且关羽兵弱,如今要是不赶回去救援,则曹操必定夺取荆州,进而侵犯益州边境其危险性更要超过张鲁。张鲁是只知道防守的贼人,不值得忧虑。”就此请求增加一万兵马和相应的粮草物资。刘璋只答应给他四千兵,物资则只提供要求的一半。刘备因此而激怒自己的部众,说:“我为益州征讨强敌,部队鞠躬尽瘁,他们竟然如此吝惜财物,克扣赏赐,还怎么让士大夫为他们死战呢?!”张松写信给刘备以及法正,说:“如今大事即将成功,怎能舍弃而去呢?”张松的哥哥是广汉太守张肃,恐怕灾祸牵连到自己,就告发了张松的图谋。于是刘璋逮捕并且处死张松,向各关卡守将发布文书,要他们不得再与刘备往来。刘备大怒,就召来刘璋麾下的白水军督杨怀、高沛,责备他们无礼,将他们杀死,随即领兵直上葭萌关,吞并了守军,进取涪城。

益州从事、广汉人郑度听说刘备起兵,就对刘璋说:“刘备孤军深入来袭击我们,兵卒还不到一万,新吞并的士兵还未能真正归附,军队没有辎重,只靠抢掠野外的庄稼糊口,最好的对策莫如把巴西、梓潼的百姓全都迁徙到涪水以西,把所有的仓库存粮和田间粮草全都烧掉,深沟高垒,以静制动。刘备到来后,就算请战,我们也不要答应,时间一长,他们缺乏物资,用不了一百天,必定自动败退,我们再趁机攻打,定能擒获刘备。”刘备听说了郑度的计策,感到非常担心,就询问法正。法正说:“刘璋肯定不会采用此计,您不必忧虑。”果然刘璋对群臣说:“我只听说抵御敌人以安定百姓,没听说过劳动百姓以躲避敌人啊。”不肯采纳郑度的计谋刘璋派其麾下将领刘瓚、冷苞、张任、邓贤、吴懿等人抵御刘备,但全都失败,退保绵竹,吴懿还投降了刘备军。刘璋又派护军、南阳人李严,以及江夏人费观去领导绵竹各军,李严、费观也带领所部兵马投降了刘备。刘备军越发强大,分派各将去平定周边不肯服从的郡县。刘瓚和张任,以及刘璋之子刘循退守雒城,刘备进兵包围了雒城。张任率部出战,在雁桥被击败,战死。

因为长久无法攻克雒城,刘备向荆州求援。于是诸葛亮就留下关羽守备荆州,自己和张飞、赵云等人率军溯流而上,攻克了巴东。杀到江州,击败了巴郡太守严颜,将其生擒。张飞呵斥严颜说:“大军到来,你为何不肯投降,而胆敢抗拒!”严颜说:“你们毫无道理地侵夺我州,我州只有断头的将军,没有投降的将军!”张飞大怒,喝令左右把严颜拉出去砍头。严颜毫无惧色,说:“砍头就砍头,你发什么脾气!”张飞钦佩严颜的胆色,就释放了他,让他做自己的宾客。诸葛亮分派赵云从外水平定江阳、犍为,张飞则平定了巴西、德阳。刘备包围锥城将近一年,庞统被流箭射中而死。法正写信给刘璋,为他陈述形势强弱,并且说:“左将军刘备自从举兵以来,仍然顾念对您的旧日情分,其实并无恶意。我认为您应当改变态度,以保全自己的家族。”刘璋不肯答复。

最终,锥城被攻克,刘备继续进军,包围了成都。诸葛亮、张飞、赵云也率兵前来会合不久后,马超从张鲁处领兵归降刘备,驻扎在成都北面,刘璋非常惊恐,被迫出城投降。就这样,刘备夺取益州,奠定了三分天下有其一的基础。