孟达字子度,本属刘璋,与法正、李严等人交好,后来归降刘备。关羽丢失荆州并且被杀以后,孟达因为不肯救援,害怕遭刘备责罚,就又投降了曹魏,被任命为新城太守。一开始,孟达既很受魏文帝的宠信,又与桓阶、夏侯尚等人关系亲密,等到魏文帝驾崩,桓阶、夏侯尚也都死了,孟达内心就觉得有些不安。诸葛亮听说这种情况,就想要诱降孟达,孟达多次和诸葛亮书信来往,暗中答应回归蜀汉。孟达与魏兴太守申仪有矛盾,申仪秘密上奏,揭发孟达的阴谋。孟达听闻后非常惶恐,想要举兵反叛。司马懿写信劝解安慰他,孟达犹豫不决,司马懿趁机秘密进兵前去讨伐。

众将都说:“孟达和东吴、蜀汉都有联系,咱们应当暂且观望,先看清他的举动再说。”司马懿说:“孟达毫无信义,这正是他狐疑的时候,应当趁着他还没有拿定主意的时候赶紧解决这个问题。”于是兼程行军,短短八天就来到孟达守备的新城之下。东吴、蜀汉都各自派遣偏将前往西城安桥和木阑塞去救援孟达,司马懿分派众将前去阻挡。起初,孟达写信给诸葛亮,说:“司马懿驻守的宛城距离都城洛阳八百里路,距离我一千两百里路。听说我起事,司马懿将会上奏天子,等到批复下来,已经一个月了,我的城防工事也已经完成了,军队也做好了充足的准备。我所占据的位置非常险要,司马懿肯定不会亲自前来,他派别的将领前来,我根本就没什么可担心的。”等到司马懿率军赶到,孟达又写信给诸葛亮说:“我举兵短短八天他就领兵到了城下,为什么速度竟然如此之快呢?!”

魏太和二年(公元228年)春季正月,司马懿攻打新城,花了十六天的时间,将城池攻克,斩杀孟达。申仪长久担任魏兴太守,多次假借诏书的名义刻印封官,司马懿将他召唤前来,即刻速捕,然后返回洛阳。如此一来,策动孟达反魏,让他阻断曹魏增援陇西的道路,诸葛亮这一步好棋就彻底产了。当初,曹魏征西将军夏侯渊的儿子夏侯楙娶了曹操的女儿清河公主,而且魏文帝年轻时候也和夏侯楙交好,等到文帝继位以后,就任命夏侯林做安西将军,都督关中的军事,镇守在长安,让他接管父亲夏侯渊的防区。诸葛亮将要北伐,和部下商议,丞相司马魏延说:“听说夏侯株是魏主的女婿,胆怯而没有谋略。如今分派给魏延我五千精兵,带着五千人的口粮,直接从褒中杀出,沿着秦岭向东,出子午谷北进,不用十天就能到达长安。夏侯楙听说我突然杀到,肯定放弃城池逃走,那么长安城内只剩下御史、京兆太守等文官了。横门粮仓的存粮和老百姓的粮食,足够我军取用了。等到敌军增援从东方来到,总还需要二十多天,而您出斜谷前来,也足够到达了。如此一来,咸阳以西的领土,可以一举底定。”但是诸葛亮认为这条计策过于冒险,不如大军平安地从大路进发,可以顺利攻取陇西,有百分之百的把握可以取胜,不会有危险,所以不肯采纳魏延的计策。

诸葛亮宣称将从斜谷道出兵攻打郿城,派镇东将军赵云、扬武将军邓芝率领疑兵,据守箕谷。魏明帝曹叡急忙派曹真统率关西的各路兵马屯驻在郿城。诸葛亮却亲自领兵去攻打祁山,队伍整齐,号令严明。当初,魏国认为昭烈皇帝刘备既然死了,蜀汉连续多年毫无动静,所以根本没有防备,突然听说诸葛亮领兵杀来,朝野上下一片恐惧,于是天水、南安、安定三郡就背叛了曹魏,响应诸葛亮,关中地区为之震动,群臣都不知道该怎么办才好。魏明帝说:“诸葛亮本来依靠着险要地形固守,如今胆敢前来,正合着兵书所言引诱敌人前来的策略,我们一定会打败他!”于是调集了五万步骑兵,派右将军张郃统率,西进去抵御诸葛亮。并且魏明帝本人也赶到长安坐镇。当初,越寯太守马谡能力和器量都超过他人,喜欢议论军事谋略,诸葛亮非常器重他。刘备临终前,曾经对诸葛亮说:“马谡说的比做的漂亮,不可以交付重任,你要对他多加观察。”诸葛亮却并不以为然,任命马谡做参军,经常召唤他前来商议大事,从白天一直谈到晚上。等到大军杀向祁山,诸葛亮不任用有经验的将领魏延、吴懿等人做先锋,却让马谡率领各部兵马冲杀在前,与张郃在街亭展开激战。马谡违背了诸葛亮的指挥调度,举措杂乱而无章法,放弃水源上山扎营,而不肯在山下据守城池。张郃断绝了汉军汲水的道路,趁机发起攻击,大败马谡,汉军彻底崩溃。诸葛亮失去了继续前进的据点,只好裹胁了西县一千多户百姓后返回汉中。

诸葛亮逮捕马谡,押下牢狱,将其处死。诸葛亮亲自前去吊祭马谡,为了马谡而痛哭流涕,他抚养马谡的遗孤,就像从前对待他家人一样。蒋琬对诸葛亮说:“当年楚王杀死了名将成得臣,晋文公为此而高兴。如今天下还没有安定就杀死有智谋的人才,难道不可惜吗?”诸葛亮流着眼泪说:“孙武所以能够威震天下,战胜强敌,是因为他法令严明。所以当年晋悼公的弟弟杨干触犯了军中法律,大将魏绛杀死他的奴仆。如今四海分崩离析,战争才刚开始,要是废弃法律,用什么来讨伐贼寇呢?”马谡还没有战败的时候,裨将军、巴西人王平连番规劝他,但是马谡不肯采纳。等到战败以后,军队崩溃,士兵逃散,只有王平所率领的一千人擂着战鼓防守,张郃怀疑他有伏兵,不敢紧追。于是王平缓缓地收拢各营败兵,率领将士回来。诸葛亮在诛杀了马谡和将军李盛,剥夺将军黄袭等人兵权以后,只有王平反倒受到表彰,加拜他做参军、统领五部兵马兼负责营电事务,进位讨寇将军,封亭侯。

诸葛亮上奏后主刘禅,自己请求贬官三级,于是刘禅就任命诸葛亮为右将军,暂且代理丞相事务。当时赵云、邓芝的兵马也在箕谷战败,赵云收拢部众固守,所以没有遭受太大损失,赵云也因此被贬为镇军将军。诸葛亮问邓芝:“街亭的军队败退,土兵找不到将领,将领找不到士兵,而箕谷的军队败退,却并没有全面崩溃散乱,这是什么缘故呢?”邓芝说:“赵云亲自领兵断后,军需物资,一点都没有舍弃,兵将也没有道理散乱。”赵云所部有军需物资和剩余的绢帛,诸葛亮让他全都赏赐给将士们,赵云说:“打仗失败,为什么还赏赐呢?请您将这些物资全都存人赤岸库房,等到十月份再作为冬季的犒赏下发。”诸葛亮非常赞成这一主张。有人劝说诸葛亮再次发兵北伐,诸葛亮说:“大军在祁山和箕谷,数量全都多过敌人,却不但不能取得胜利,反而被敌人击败,可见问题不在于兵少,而在于我本人指挥不当。如今我想要减少士兵数量,精选将领,申明刑罚,反思过错,为了将来而考虑变通的方法。如果不能达成这一目标,就算有再多兵马,又有什么益处?从今以后,凡是一心为国家考虑的人,都必须经常弥补我的缺失,这样才能做成大事,才能灭亡贼寇,功绩也就可以期待了。”

于是诸葛亮考察即便是轻微的功劳,甄别壮烈之士,引咎自责,把自己的过失在境内公告,然后厉兵秣马,准备将来再次发兵,因为他精简士卒,所以老百姓逐渐都忘记了过去的失败。诸葛亮这次出祁山伐魏,天水郡的参军姜维跑来向他投降。诸葛亮赞赏姜维的胆略、智谋,就任用他为仓曹掾,让他参与军事活动。

诸葛亮前后一共六次对曹魏用兵,就是民间传说的“六出祁山”,但事实上主动进攻只有五次,一次是防御战,而且只有这第一次发兵和第五次发兵是出的祁山,另三次分别出的散关故道和斜谷。一出祁山时机把握和战略态势都最好,但可惜还是失败了,随即曹真讨伐响应诸葛亮的安定等三个郡,全都平定了。