起初,鲁肃听说刘表死了,就对孙权说:“荆州与我们相邻,地势险要,有万里沃土,百姓富足,倘若能够占据荆州,这是成就帝王大业的资助。如今刘表刚死,两个儿子不和睦,军中诸将也都三心二意。刘备是天下的枭雄,和曹操有矛盾,暂时寄居在刘表处,刘表嫉妒他的才能而不敢重用。倘若刘备和他们同心协力,上下一心,则应当妥为安抚,与其结为盟友。倘若他们分裂,我等就应当另图良策,以成就大事。我请求奉您的命令前去向刘表的两个儿子吊丧,并且慰劳对方军中主事之人,趁机说服刘备安抚刘表所部,同心一意,共抗曹操,刘备一定会高兴听从。如果计划成功,天下转眼可定。我要是不赶紧去,怕会被曹操抢了先。”于是孙权就即刻派鲁肃前往。

鲁肃到了夏口,听说曹军已经杀向荆州,急忙昼夜兼程,到了南郡的时候,刘琮已经投降了,刘备向南方逃亡。鲁肃就在途中迎接刘备,与刘备在当阳长坂见面。他向刘备转达了孙权的意思,论说天下大势,致以殷勤问候。他还问刘备:“您如今打算到哪里去?”刘备说:“我和苍梧太守吴巨从前有点交情,想要去投靠他。”鲁肃说:“孙将军聪明仁德,礼贤下士,江南的英豪全都归附于他,已经占据了六个郡,兵马强壮、粮草富足,足以成就大业。如今为您考虑,不如派心腹之人去与江东联合,同心协力做一番大事业。您怎么想去投靠吴巨呢?吴巨是个普通人,而且处在偏远的地方,很快会被别人吞并的,怎能作为依靠呢?”刘备听了鲁肃的话,感到非常高兴。鲁肃又对诸葛亮说:“我是子瑜的朋友。”两人就此结为好友。所谓的子瑜,是指诸葛亮的哥哥诸葛瑾,躲避战乱前往江东,做了孙权的长史。于是刘备采纳鲁肃的计谋,进驻鄂县的樊口。

曹操从江陵将要顺江东下,诸葛亮对刘备说:“事情紧急了,请让我奉您的命令去向孙将军求救。”于是他就和鲁肃一起去拜见孙权。诸葛亮是在柴桑见到孙权的,游说孙权道:“如今天下大乱,将军您在江东起兵,刘豫州(指刘备,担任豫州牧)则在汉水以南凝聚实力,和曹操共争天下。如今曹操基本平定了黄河南北,进而攻克荆州,威震四海。英雄无用武之地,所以刘豫州逃遁到此,希望将军您能够衡量自己的实力来做出决断。倘若您能统率吴、越两地的兵马与中原较量,不如趁早与曹操决裂,倘若办不到,何不放下武器,面朝北方臣服于曹操呢?如今将军您表面上服从中央,实际内心犹豫不决,事情紧急而没有决断,恐怕大祸就要临头啦。”孙权问他:“果然如你所言,刘豫州为何不肯臣服于曹操呢?”诸葛亮说:“古代的田横,乃是齐国的壮士,都知道谨守气节,不受侮辱,何况刘豫州是帝王之后裔,英才盖世,人人仰慕,归从他就如同江河归向大海。倘若刘豫州不能成功,这是天意,怎能屈居于曹操之下呢?”

孙权勃然大怒道:“我不能拥有整个吴地,十万兵马,却受制于他人!我主意已定!除了刘豫州,没有人能够抵挡住曹操,但是不知道刘豫州才刚吃了败仗,还能肩负如此重任吗?”诸葛亮说:“刘豫州的部队虽然在长坂战败,但剩余的兵马以及关羽的水军,还有精兵一万,刘琦所部江夏的战士也不少于一万人。曹操的兵马远道而来,非常疲乏,听说他追击刘豫州,派轻装骑兵一天一夜跑了三百多里地,正所谓‘强弩之末,其势不能射穿薄薄的鲁国丝绸’啊。所以《孙子兵法》指出这是用兵的大忌,说“必然失陷上将军。而且北方人不习惯水战,再加上荆州的百姓归附曹操,完全是迫于军事压力,并非真正心服。如今将军您要真能派遣猛将统率数万兵马,与刘豫州同心协力,必能打败曹操。曹军失败后,定然逃回北方,如此一来,荆州、东吴的力量就强大了,三足鼎立的局面就此形成。成败的时机,就在今日!”

孙权闻言大喜,就和他的臣子们商量。这时候,曹操写信给孙权,说:“最近我奉天子旨意讨伐有罪之人,大旗指向南方,刘琮束手就擒。如今我整顿了八十万水军,想要和将军您在吴地会猎。”孙权把信拿给臣子们看,众人无不大惊失色。长史张昭等人说:“曹操是豺狼虎豹,他挟持天子以征伐四方,动不动就用朝廷作为借口。如今咱们倘若抗拒曹操,那就是不顺从朝廷。而且将军您可以用来抵御曹操的大势,乃是长江,可曹操占领并且吞并了荆州,刘表所建设的水军,蒙冲斗舰成千上万,全都被曹操所得,曹操还有步兵,可以水陆配合,一起沿江而下,这说明他已经和咱们共有了长江天险,况且势力的众与寡又不能相提并论。我们认为最好的对策,不如归降。”只有鲁肃一个人不说话。孙权起身上厕所,鲁肃一直追到屋檐下,孙权明白他的意思,拉着他的手问:“你想说什么?”鲁肃说:“我寻思众人适才所言,专门要误导将军您,不足与他们商议大事。如今我鲁肃可以投降曹操,将军您却不可能。为什么这么说呢?如今鲁肃投降曹操,曹操会把鲁肃交给同乡士大夫来品评,根据风评,最少也能做个郡曹从事,乘着牛车,后面跟着小吏,在土林间交游,一步步提升,做到州刺史、郡太守也是有可能的。但是将军您投降曹操,还想回到哪里去呢?希望您早早定下大计,不要听从众人的议论。”孙权闻言叹息道:“众人的主张,都太让我失望了,现在你所阐明的大计,正和我想的一样啊! ”

这时周瑜正奉命前往鄱阳,鲁肃劝孙权把周瑜召还。周瑜回来后,对孙权说:“曹操名义上是汉朝宰相,实际是汉朝的奸贼。将军您以神武的雄才,更仰仗令尊、令兄传下的精神,割据江东,领土有数千里,兵马精锐,物资丰足,英雄乐于为您所用,就应当横行天下,为汉朝扫清污秽。况且曹操是自己来送死,您怎么能投降他呢?“请让我为将军您筹谋一下:如今北方还没有彻底平定,马超、韩遂还在关西,是曹操的后患;而曹操舍弃鞍马,却抄起船桨来想和吴、越之人争较长短;如今天气又寒冷,战马没有草料;曹操驱赶中原的士卒远来到江河纵横之地,士兵水土不服,一定会得病。这几点都是用兵的大忌,而曹操全都犯了,将军您擒获曹操,正在今日!我请求得到数万精兵,进驻夏口,定要为将军您击败敌军!”孙权说:“老贼想要推翻汉朝,自立为帝,已经很久了,只是忌惮袁绍、袁术、吕布、刘表,还有我而已。如今群雄尽灭,只有我一个还在。我与老贼誓不两立,你说应当作战,正合我的心意,这是上天要你来帮助我啊!”他拔出刀来斫砍面前的书案,说:“诸将官吏,有再敢说投降曹操的,都与此案相同!”就此散会。

当天夜里,周瑜又去见孙权,说:“众人光看到曹操信上说水陆军八十万就都感到恐惧不能查其虚实,就此议论纷纷,非常没有意义。如今实际测算一下,曹操所率领的中原人不过十五六万,而且早已疲惫不堪,他所收容的刘表部队最多七八万,而且心怀疑惧。以疲惫、病弱的士兵统率狐疑不定的人马,数量虽多,却没什么可畏惧的。我若能得到五万精兵,就足够制约他,希望将军您不要担心。”孙权拍着周瑜的背说:“公瑾(周瑜字公瑾),你话说到这个地步,很合我的心意。子布(张昭字子布)文表(秦松字文表)等人,全都顾念着自己的妻儿,存有私心,太让我失望了。只有你和子敬(鲁肃字子敬)与我的看法相同,这是上天派你们两人来辅佐我啊。“五万兵马仓促间难以调集,我已经选了三万精兵,粮草、船只、兵器全都齐全,你和子敬、程普率先前进,我将陆续调集兵马,准备足够的物资,作为你的后援。你能打败敌人就赶紧作战,要是有所挫败,就回来与我会合,我要与曹操决一死战!”

于是孙权就任命周瑜、程普为左右都督,率领兵马与刘备共同对抗曹操,任命鲁肃为赞军校尉,协助他们谋划方略,赤壁之战就此拉开帷幕。