公元前496年，越王允常病重不治，他的儿子继承了王位，这就是勾践。

阖闾见允常已死，便向大臣们表示，几年前越人趁吴国倾国伐楚，偷袭吴国，使吴国多年心血，毁于旦夕。如今勾践新登王位，立国未稳，正是吴国出兵报仇的好机会。

忠直的伍子胥劝谏阖闾不要此时出兵，趁着人家办丧事兴兵，有损大国威风。虽然伍子胥再二劝阻，阖间却怎么也听不进去。他命令伍子胥辅佐夫差留守吴都，自己则亲率大军，直向越国边境进发。

正在为父亲办丧事的勾践听说吴兵犯境，急忙调集精兵，亲白率领大军迎战吴军。 这时，吴王阖间的大军也已杀到，双方列队，摆开了战斗阵势。勾践想趁吴军远道而来，疲惫之际，速战速决。他派出了一支敢死队，兵分三路冲人吴阵，擒捉吴军前排的兵士，使吴军大乱阵脚。不料，久经沙场的阖闾见勾践年轻气盛，便命各路将上坚守不动。结果越军连攻三次，都被吴军杀得败回阵来。而吴军则依然岿然不动，坚如铜墙铁壁。

勾践见吴军坚不可摧，心中暗自发愁。正在他一筹莫展之时，身旁的一个谋臣凑过来，低声向勾践建议拿囚犯来试一试。

原来，越军出兵迎战时，随军带着许多囚犯，本想在关键时刻由他们组成一支敢死队，冲锋陷阵，以功折罪。勾践一着急竟把他们忘得一十二净。一经提醒，他立即记起了这件事，而且还想有另外一个更残忍的主意。

他命令把军中的三百名罪犯带到阵前，排成三行，然后让每人都脱光上身，手捧利剑架在自己的脖子上，面对吴国军队。一会儿，越军前一排的罪犯，大步走到吴军的阵前，高喊道：“我主越王不自量力，得罪了贵国，贵国来此兴师问罪，我们愿以死替越王赎罪！”说罢，他们把剑往脖子上．用力一挥，立刻鲜血喷涌，倒地身亡。

吴王和将士们都没见过这种稀罕事，一下子都看呆了。正在这时，第二排囚犯又跨出行列，也同样高喊几声后，伏剑自刎。接着又是第三排。吴军将士看着壮士们一个接一个倒下去，鲜血染红了阵前的沙场，都觉得惨不忍睹，恐怖万分，有些胆小的开始移动脚步，向后退却。

前面一动，后面的人争相拥挤，一时间吴军阵脚大乱。就在这时，越军阵营中突然擂起战鼓，两路精兵分别从两翼冲出，直插向吴军的两肋。吴军的士兵们根本来不及反应，阵营立刻就被冲乱了。

两军混战在一起，展开一场短兵相接的残酷恶战。越国的大将灵姑俘直冲吴工阖闾的战车杀来。虽然吴工的卫士们拼死防守，但灵姑俘来势汹汹，勇不可挡，灵巧地驾着战车，边打边前进，终于冲到阖闾的车前。阖闾见势不妙，慌忙躲闪，但还是被灵姑俘砍中左脚。阖闾疼得跌在车上，昏死过去。吴将们赶忙突杀过来，杀退了灵姑俘。

吴王受伤，吴军将士再也无心恋战，太宰伯匹只好下令将帅收兵。勾践趁吴国撤退之际又大杀一通，吴军死伤无数，损失巨大。好在勾践自知兵力单薄，再加上天色已晚，也不敢穷追猛打，吴王阖闾总算逃得一条生路。越军存这次战斗中大获全胜，而吴越两国的仇恨也日益加深。