嘉定十二年（1219年），成吉思汗对花拉子模发动了大规模战争，史称“成吉思汗西征”或者“蒙古第一次西征”。到了嘉定十七年（1224年），成吉思汗基本灭亡了花拉子模。成吉思汗西征对世界历史影响极大，有些学者甚至将这次西征视为世界史的开端。

在很多人的印象中，以擅长骑射而闻名的蒙古军应该是在野战中大败花拉子模军，取得了成吉思汗西征的最后胜利。但让人感到奇怪的是，在成吉思汗西征的时候，蒙古军却很少进行野战，绝大部分战争都是攻城战。这又是怎么回事呢？

成吉思汗统一蒙古草原后，乃蛮部王子屈出律逃往西辽并篡夺西辽皇位，忽都也率领蔑儿乞残部西逃，两部的活动区域都与花拉子模相邻。嘉定十一年（1218年），成吉思汗派兵讨伐屈出律和忽都，而花拉子模也想趁机向东方扩张。

成吉思汗当时的战略目标是金朝，进攻屈出律和忽都也只是为了扫除后患，自然不想与花拉子模发生战争，便派使者与花剌子模苏丹摩柯末签订了和平通商协议。但自大的摩柯末将成吉思汗的和平意愿视为软弱，亲自率军进攻蒙古大将速不台。

速不台最初遵守双方达成的和平协议，不与花拉子模军发生冲突。但摩柯末却长途追击蒙古军，忍无可忍的速不台只得下令反击。结果蒙古军大败花拉子模军，连摩柯末本人都差点被活捉。此战给摩柯末留下了严重的心理阴影，再也不敢跟蒙古军野战。

不过摩柯末此后却继续挑衅成吉思汗，结果发生了花拉子模屠杀蒙古和平商队的恶性事件。不知悔改的摩柯末还杀死了成吉思汗派来问罪的使者，最终引发了成吉思汗西征。摩柯末此时也知道与蒙古的战争已经不可避免，便与亲贵重臣商议对策。

当时花拉子模的兵力占据优势，所以摩柯末的长子札兰丁提出将花拉子模全军部署在阿姆河，与远道而来的成吉思汗西征军决战。但有心理阴影的摩柯末不敢与蒙古军野战，势力强大而又敌视札兰丁的花拉子模钦察诸汗也反对“阿姆河决战”。

另外，由于之前扩张过快，摩柯末非常担心那些刚被花拉子模征服的部族会临阵倒戈。于是摩柯末决定将全部六十万军队分散部署在花拉子模等各个城池，试图通过坚守城池来消耗成吉思汗的西征大军，这也导致花拉子模在单独战场上的兵力少于蒙古军。

正因为单独战场上的兵力少于蒙古军，各地花拉子模军自然不敢出城野战，只能防守各个城池。所以在成吉思汗西征的时候，蒙古军进行的大部分战争都是攻城战。而摩柯末分兵把守各个城池的决策也被认为是花拉子模灭亡的主要原因之一。