清王朝传到咸丰帝的时候，朝政已经一片混乱，民不聊生，而咸丰帝却雄心勃勃，决定对清王朝的统治政策进行全面的修改，以便中兴清朝。军机大臣是咸丰帝第一个整治的对象，他是满洲旗人，深得道光帝的信任和宠幸。可是他私下里排斥异己，无恶不作，这些都是道光帝所不知道的。

同时，咸丰皇帝还选拔了一批他认为很有才能的人，重用肃顺等人，整顿朝纲。虽然前期有了一些功效，但是肃顺等人利用这个机会打击异己勾结，党派，最后使得清朝内部分裂和斗争更加严重。咸丰帝加强了对腐败现象的治理，由于科举考试中行贿受贿的事情时有发生，所以咸丰皇帝十分担心会危及自己的统治，选举不到贤能的人，于是准备改制。在，公元1858年，咸丰皇帝借助顺天府乡试的舞弊案，对所有的监考官有的杀死有的革职，受株连的人有十多个。

不久之后，他又主持查出铸币局的贪污案，他下令追查处分和诛杀了很多大臣。1850年今天起义爆发，洪秀全自称为天王，建立了太平天国，咸丰皇帝立刻调兵遣将进行围剿，试图把太平军扼杀在摇篮里，可惜太平军在与清朝朝廷的斗争中不断成长壮大，最终在1853年占领南京，并且改南京为天京，在吃饭面前反而安静下来的咸丰皇帝，终于意识到，现在已经不是太平军的对手，要想打败太平军，必须得寻找其他对策，于是他接受了大臣的意见。

这一政策确实收到成效，在镇压太平天国的过程中，起到了很关键的作用。其中曾国藩带领的湘军最出名，湘军在曾国藩的管治之下，纪律严明，内部十分稳定，成为剿灭太平军的重要力量。自从清朝建立以来，就有提防汉人的原则，咸丰皇帝也是这样，他不敢放手重用汉人曾国藩，仍然把希望寄托于八旗兵组成的江北江南大营身上，在那里所有的火器两项都优于湘军，他趁机干涉湘军，去观察曾国藩是否有异样。

可惜在接下来的战斗中，湘军都被太平军所摧毁，而与之相反的是，曾国藩的军队却不断的增强，成为清政府的主要力量。在这种情形之下，咸丰皇帝只能任命曾国藩为钦差大臣，督办江南事务，所有的军队都由曾国藩处理。

太平天国运动使得，咸丰皇帝心力交瘁，然而祸不单行，1856年英国借口亚罗号事件侵犯了广州，与此同时，法国也以各种借口和英国狼狈为奸，一起进攻中国，挑起了第二次鸦片战争，虽然咸丰皇帝不愿意英法列强来掠夺自己的权益，可是他已经被太平天国运动搞得力不从心，于是他不敢放手去对付外国侵略者。他嘱托总督去灵活掌控这一事件，但是不能轻易和外国议和直到1857年英法联军攻陷了广州，俘虏了两广地区的总督，咸丰帝以为这是很可耻的事情，可是他仍然坚持，刚柔并继的政策，派大臣和他晓之以理，动之以情，劝英法联军主动退出广州。

无奈之下，咸丰帝签订了天津条约，英法联军终于退去。1859年咸丰帝要求进京的英法美三国，按照朝贡进京的礼节，并且有指定路线进京，三国断然拒绝，要求咸丰帝撤掉在大沽口所设的炮台，咸丰帝也坚持不允许，于是双方陷入了僵持状态。咸丰十年，英法联军拖入渤海湾，用不到一个月的时间攻下了北堂大沽和天津英法联军长驱直入直逼京师，咸丰皇帝知道大势已去，已经没有，能力再挽回，于是，以巡视为名出逃。1861年，31岁的咸丰帝在忧虑和荒淫之中去世。