乾隆十八年，黄河冲破了江苏铜山等缺口，损失巨大。当地的奏折送到皇帝的御前，乾隆紧急拨款修堤，并将已经革职的河督高斌派过去修理河道。

高斌是已经过世的皇贵妃高佳氏的父亲，也就是乾隆的国丈。在雍正、乾隆二朝，他以内务府的奴才出身，扶摇直上，当过江宁织造等肥差，多次担任江南河道总督这个重要职位。但是，这一次被派去治河，却有明显的惩罚性质。

因为自从乾隆十三年之后，不知道为什么，高斌对于下属的贪腐却是百般纵容，千般掩饰。治河本来是一件耗钱的大事，担任治河重任的大小官员务必都要清廉自制，才能保障治河的顺利进行。然而，后来的高斌，却对下属的贪赃屡屡放纵，即使案发，他也多方回旋。虽然史书没有明确记载原因，其中滋味，自然不难体会。

然而，让乾隆愤怒的是，就在这次黄河决口处，铜山同知李敦、守备张宾竟然还敢贪污救灾款项，导致修复河堤的进度一拖再拖。乾隆远在京师，尚且心急如焚，而作为当地的父母官竟然敢如此胆大包天，确实让他发火。

天子之怒，伏尸百万，何况小小两个官员。于是，他下诏将李敦、张宾处斩。同时，他还密旨让高斌陪斩。所谓陪斩，就是指让犯事官员一同拖到法场，开刀问斩，刽子手只是最后一刀砍空留他性命而已。由于事先不知情，高斌眼见两名死囚在自己面前倒地，顿时吓得魂飞魄散，昏死过去。醒来之后的他，在狱中忏悔，也得到了乾隆的特赦，让他继续戴罪立功。

后来的高斌，再也不敢以国丈的身份自以为是，还是兢兢业业完成了治河的任务，以七十二岁高龄死在工地上。他也算改过自新，乾隆赐以“文定”的谥号，多年后还让他的牌位入祀贤良祠。

高斌虽然经过了九死一生，好歹还得到了善终。然而他的几个子孙却丝毫没有吸取教训，反而越走越远，最终连累了全家。

高斌就一个亲生儿子叫做高桓，以萌生的身份在户部担任小官。高斌在乾隆二十年去世后，皇帝感念他做过的贡献，特意着力提拔高桓。在乾隆二十二年时，朝廷授予了高桓两淮盐政的官职。

在清朝，织造、税务、盐政、河道这些官职都是肥差，能安排到这些职务，也是乾隆对他信任。然而，高桓却辜负了这个信任。他曾经上书乾隆，请求二十万至四十万两银子作为盐政的经费，从盐商手中征收，乾隆也同意了。然而，高桓却胆大包天，竟然以一引盐提留三两银子的手段，提留了四百六十七万两，而且没有向朝廷报备。

此案叫做“盐引案”，虽然当时大学士傅恒劝说皇帝看在皇贵妃的面子上，放他一条生路，但乾隆却毫不犹豫斩杀了高桓。

不过，这没有制止高家的疯狂行为。高桓死后，他的长子高朴担任了左副都御史的官职，这本来算是乾隆的安抚。没想到高朴却一点都没有害怕，在乾隆四十一年时，他被派往新疆叶儿羌当差办事。不到两年就被当地满族大臣告发藏有一万多两银子，五百两金子。

调查属实后，高朴立即被处死，籍没全家。但是这并没有让高家惊醒，他们似乎有贪财的基因。

本来高斌一家已经由此没落，没有在朝为官的。乾隆一时心软，又在五十二年时，启用了高桓的第四子作为内务府郎中，后来历经三朝，做到了刑部侍郎的职位，不过“声名平常”，大概也是朝廷对他们有所防备。

高斌还有一个从子叫做高晋，也是乾隆时期著名的河道总督。他的贪财不亚于高斌，曾经建议乾隆用修河道的钱修缮寺庙，而且还侵吞了大半。只不过因为他会巴结，在乾隆时不仅没有被查处，还得到过乾隆的高度评价，认为他的政绩不低于高斌。

终乾隆朝，高家就是不断聚财贪婪之中。这也显示了当时的政治风气，他们之所以名气不大，实在是因为在乾隆后期又崛起了一个普天下最著名的大贪官和珅。