朱元璋经过了十多年的努力，终于在1368年当上了皇帝。他当上皇帝后，封了34位曾经和他一起打天下的人为开国元老。不过很遗憾的是，这些人的下场并不好。

由于皇帝猜忌心重，他怕这些开国元老把他从皇帝的位置拉下来，于是他就先下手为强，除了这四位就是已经病故的徐达、常遇春、李文忠、邓愈之外，其余的人全部被他杀死了。但这四个人却没有被他杀，是什么原因让这四个人免于灾难呢？

信国公汤和，他和皇帝是发小，推荐皇帝从军的就是他。此人虽然功勋十分卓越，但他并不贪念权势，十分懂得为官之道。1388年，随着身体一天天衰老，朱元璋开始担心自己的位置不保。于是他不愿再让这些开国元老掌握军队的权力。

汤和明白皇帝的想法，他知道如果自己不自动请辞，就会招来杀身之祸，于是他主动交出了军权，并且请老还乡。这正中皇帝下怀，解除了汤和的兵权，并且还在中都凤阳给汤和修建府邸。当时，一起追随朱元璋打天下的众多将士中，只有汤和一个人逃脱了皇帝的魔爪，独享老年。

西平侯沐英，他从小就过着颠沛流离的生活，12岁的他就随着朱元璋征战四方，并被授予要职。1376年，他率领军队去讨伐吐蕃，大获全胜，被皇帝封为西平侯。一直以来他都是皇帝的得力助手。为此，他也算躲过了朱元璋的魔爪。

武定侯郭英，他的姐姐是皇帝最为宠爱的郭宁妃，但此人从不依靠他姐姐的关系，他所有的官职全部是他自己用命换来的。他有勇有谋，一生经历了五百次战争，并且在这些战争中都有非常优秀的表现。他的身份地位十分高，但他做事从来不胆大妄为，一向谦和谨慎。

在别的大臣纷纷置办家业的时候，他无动于衷。皇帝就问他原因，他说他自己原本只是一个普通人，因为得到了皇帝的赏识，才有今天这样的地位，我已经很满足了，我怎么还能奢求更多呢。皇帝听后十分感叹。

长兴侯耿炳文，早期继承了父亲的职位，打败了张士诚的军队。他的成名之战是防守重镇长兴城，让张士诚十年不敢来犯。他为国家立下无数功劳，但他从不以此自居，反而十分低调，对朝廷也是忠心耿耿，这点让皇帝十分满意，觉得他是真的臣服于自己，他是朱元璋信任的人中为数不多的一个。

朱元璋以前当过和尚、当过乞丐，将人生的酸甜苦辣体会了一个遍，等到自己好不容易当上了皇帝，可以开始享受荣华富贵的时候，又担心自己的地位不稳，担心这些手中握有兵权的开国元老合谋将自己拉下皇位。所以，一向猜忌心重的他将这些开国元老残忍地杀害了。找不出他们的罪行，就想方设法对其进行栽赃陷害。

只有这四个人看明白了朱元璋的性格，及时想好了解决办法，保全了自己的性命。