东汉何后，是汉灵帝的老婆，南阳宛县（今河南南阳）人。不知道她在哪一年出生，也不知道她叫什么，只知道姓何。因为这个女人出身太过寒微，她父亲是个屠户，靠杀牛宰羊为生，她母亲的出身也很低贱，低到没有办法去查考。这真是难为了后来的史官，想来想去，只能叫她何氏。

何氏在这样的家庭中长大，虽然自己的父亲在门前杀牛宰羊的一片腥气，但她却生得花容月貌，肤白如雪，成为当地有名的美女。很多有钱人家的子弟都想打她的主意。何氏的父亲看到自己的女儿有这份本钱，就想着将来靠自己漂亮的女儿飞黄腾达。因此当地的一些富户来求婚，他都没有答应，他一直在等一个大的机遇。

没过多久，机遇来了。汉室皇宫到民间选美，到了南阳地界。何氏的父亲赶忙拿着杀牛宰羊积攒下来的钱去贿赂那些来选美的宦官，巴望着能把女儿送到宫中。按说，屠户之女，出身低贱，不合乎汉家选美“良家子”的要求，但是由于主事的宦官得了好处，何氏又的确容貌不凡，因此很容易就瞒了过去，跟众多良家女子一起被送入掖庭。

宦官的想法是，女人这么多，入宫还要再筛选。说不定这何氏进去也只是当个宫女，管她呢，我先收了钱再说。

东汉末年，皇帝都爱重用宦官，很多大事都是让宦官去操办，因此宦官的权力很大。连很多王公大臣都对他们十分忌惮，甚至得去巴结他们。其中以张让、赵忠为首的“十常侍”十位宦官权势最大，连灵帝也曾恬不知耻地说：“张让是我公，赵忠是我母。”

但这足见皇帝和宦官的关系有多亲密。

也难怪，皇帝整天都在宫里，身边除了女人就是宦官。所以，在东汉，一是不可小看女人，二是不能得罪宦官。聪明的何氏早就认识到了这一点，于是通过巴结这些宦官，获得他们的好感，得以接近汉灵帝，并深得宠幸，还生了个儿子，名叫刘辩。

那时，皇后姓宋。这个宋皇后皇上并不喜欢她。何氏乘机联合其他得宠的嫔妃，一起攻击、诋毁宋皇后。中常侍王甫等也说宋皇后在宫中行巫蛊妖法，汉灵帝信以为真，就把宋皇后废掉，不久宋皇后被活活地气死。

光和三年（180年），得宠的何氏在宦官们的大力帮助下被立为皇后。但是，俗话说，帝王无长情，汉灵帝若能一直宠幸何贵人一人，那他就不是汉灵帝了。没过多久，宫中又来了个美女，汉灵帝立刻把心思转到了这位美女身上。

这位美女姓王，叫王荣，她爷爷官至五官中郎将，她也算是出身名门。论姿色，她比何皇后更靓；论气质，她能诗擅画，谈吐优雅，举止优雅。王美人的出现，让他一下子有了新鲜感。于是，很快，这位王美人就怀孕了。

王美人在怀孕之后，第一反应不是惊喜，而是惊恐。按理说，一个女人第一次做母亲，且又怀的是龙种，应该很高兴才对。但王美人一点儿也高兴不起来，因为她深知何皇后心狠手辣，知道她怀孕后肯定不会放过她。她再三琢磨，决定狠下心来把孩子打掉。她找来打胎药，吃了几次，可是肚子里的胎儿却安然无恙。正在她手足无措的时候，她多次梦见自己背着太阳行走，她觉得这是个吉兆，是老天给她的暗示，于是就决定不再打胎。不久之后，她就生了一个儿子，皇帝很高兴，给他取名为刘协。

生了孩子的王美人不可避免地遭到了何皇后的嫉恨。有一天，王美人正坐月子中，何皇后就派人把毒药放在她的补药中，王美人喝完以后随即香消玉殒。汉灵帝闻讯赶来，只见王美人面部青黑，知道是中毒而死，即派人追查凶手，得知是何皇后所为，当时怒不可遏，打算废掉这个歹毒的皇后。何皇后又惊又怕，急忙找宦官帮忙，贿赂宦官曾节、张让等人，请他们帮忙摆平这件事。结果，这几个宦官三言两语就把灵帝给说晕菜了。何皇后逃过一劫。

虽然放了何皇后一马，但汉灵帝却对她多留了个心眼。他怕王美人的儿子刘协又遭到何皇后毒害，就把刘协寄养在永乐宫，让董太后抚养。

常言道，失去的才是最好的。在王美人死后，汉灵帝居然开始扮演起悲情王子的角色，怀念起王美人来。他写的《追德赋》《令仪颂》两篇辞赋，字字缠绵悱恻，句句如泣如诉，俨然是一位失去了朱丽叶的罗密欧，气得何皇后直翻白眼。可气也是白气，何皇后在毒死王美人的同时，也让汉灵帝对她彻底死心。王美人在时，汉灵帝偶尔还去长秋宫逛逛，王美人一被她毒死，汉灵帝干脆让何皇后守活寡，再也不去她那里。

在立太子的问题上，汉灵帝认为何氏生的刘辩为人轻浮，没有气度和天子该有的威严，因此打算立刘协为太子，连董太后也劝他立刘协。但是这却遭到了大臣的反对。最终，他还是按照祖宗法度，立了何皇后的儿子刘辩为太子，但他的心里却是想让王美人的儿子刘协继承皇位的。这一点，从他临死前对心腹蹇硕的一番遗言中不难看出：让蹇硕找个机会把刘协送上皇位。

害人终害己

公元189年，汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何皇后成为皇太后，开始临朝称制。这个女人在执掌朝政之后，第一步不是大赦天下或者出台几项惠民政策，而是先找自己看不顺眼的人开刀。她听说董太后曾经劝先皇立刘协为太子，就怀恨在心。董太后想过问朝政，都被她粗暴地阻拦。董太后就大怒道：“你是不是觉得你兄弟何进手里有兵权就了不起了？我应该让我兄弟把何进的头砍下来给你！”结果何氏听了，就让何进把董太后的兄弟逼死，把董太后也赶回封地，董太后不久就忧愤而死。

蹇硕看到何进专权，就设计想先捕杀何进，然后再干掉何太后，拥立刘协登基。不料事情走漏了风声，蹇硕反被何进杀掉。

之后，何进为了进一步地排除异己，开始加紧密谋诛杀帮助过何氏成为皇后又成为太后的宦官们。何太后念及和宦官们的情谊，不同意，何进就自己动手，召集袁绍等人带兵入京，想把宦官们一网打尽。可宦官们在东汉皇宫混了那么多年也不是白混的。何进刚有举动，他们就发动宫廷政变，先把何进弄死了。这一切就都乱了。何进的部下知道自己的头儿被砍死，就包围了皇宫，要找宦官们算账。他们一边放火，一边往里冲，冲进了北宫，关上大门，分头搜寻宦官，见一个就杀一个，一共杀了3000多人。何太后还不知道自己哥哥已经死了，惊慌失措，被宦官张让等人挟持着，同汉少帝和陈留王刘协一起，从地道逃了出来。尚书卢植领兵来追，眼看就要追到，张让等宦官们只好投河自尽。卢植就带领汉少帝和刘协、何太后回到皇宫。

起初，何进在计划灭掉“十常侍”的时候，不顾大家反对，把西凉军阀董卓召进京，没想到却引狼入室。当董卓看到皇宫大乱，自己兵强马壮，就趁机把汉少帝刘辩赶下皇位，让刘协当了皇帝，是为汉献帝，而他本人则总揽朝政。后来又不放心，害怕别人再拥立刘辩，于是将刘辩毒死。何氏得知自己儿子被杀，就跑来骂董卓，董卓一气之下就把何皇后扔下了城楼，摔死了。