明朝末年，有一位很有民族气节的大官，声名不次于文天祥和于谦，在外患袭来、国家危亡时刻，表现得英勇不屈、视死如归，他就是山东莱阳人左懋第，死后被追封为兵部尚书。

左懋第小的时候就与众不同，别的小孩整天玩乐，他却自觉读经书，关心国家大事，长大后更是成为一个信奉“国家有难、匹夫有责”的勇士。他28岁的时候，家乡有乱兵反叛，叛军来围攻他的家乡，情况十分危急。此时他知道城中有一门新式大炮，但无人会用，二话不说马上和人把炮推上城头，自己勇敢地点燃发炮。因为没学习过操作，他把自己炸伤了。但包扎后继续开炮。最终他掌握了技巧，一炮把叛军头子给炸死了。左懋第就此威名远播。

三十四岁那一年，闯王李自成攻破北京，明朝灭亡。残留的文武百官拥立了一个皇子，建立南明，左懋第在朝廷当差效力。此时清兵击败李自成，占领了北京。南明自知无法和清军对抗，便想派一个使臣前去求和，哪怕付出割地的代价也在所不惜。但历史上多有使臣被杀的案例，竟无人敢接这个差事。关键时刻，左懋第挺身而出，主动承揽了这个任务。

从他心里，和民族英雄岳飞一样，绝对不接受割地求和，他求和皇上赐给他兵力，他要学岳飞直捣后金。被拒后，为了南明的生存，还是前去谈判。但到达目的地之后，马上就被多尔衮扣留了。南明灭亡时，他率随从面向南方，痛哭磕头。清朝建立后，多尔衮屡次劝他投降，因为他是南明里面很有威望的人物，他如果投降，会有很好的带头作用。

左懋第焉能不知多尔衮的用意？他铁了心就是不降。清朝颁布剃发令时，他决意不剃，多尔衮质问时，他回怼：头可断，发不可断。多尔衮见他誓死不降，只得下令斩首。在刑场上，左懋第挺胸抬头，大义凛然，刽子手将要行刑时，他大喊道：宁为南鬼，不为北王。他的气节深深震撼了身边的刽子手，只见他扔掉大刀，双膝下跪，给左懋第磕了三个响头，然后才重新站起来行刑。