匈奴人逐水草而居，是马背上的民族，以狩猎和经营马、牛、羊、驴等牲畜为生，生活上只食畜肉，常饮奶酪，衣皮革住毡帐，“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘”。而又勇悍善战贪婪成性，他们为了扩大地盘，到处掠夺奴隶，抢夺财物，成为汉朝初期的心腹大患。

匈奴有贱老的习俗，“壮者食肥美，老者食其馀，贵壮健，贱老弱”。当汉使质问时，中行说说，汉朝人子弟上前线，父母难道不为他们准备好吃好喝的吗？得到肯定后。中行说辩解，说匈奴经常打仗，而老弱者不能战斗，所以用家里的肥肉美味供养健壮者，也是为了使年轻人打好仗，保护自己，这样父子才能长久相保，而不是拘泥于一饭一肉，本质上与汉人送儿子上前线是一样的。

有一种猜测认为，少数民族人口少，经常打仗，人口死了很多，兄死娶嫂是必然的。但这种假设很有问题，它假设寡嫂是没人要的。寡妇没人要其实是古代汉族的贞洁思想在起作用。少数民族没有这种想法。其次，这是假设民族为了人口问题强迫弟弟娶嫂子，这种想法应该没有证据支持。

匈奴的文明程度，远远低于汉人的文明程度，他们是野蛮的民族，是蛮夷之邦。匈奴与汉人融合以后，便渐渐地抛弃了这种民族习惯。但汉人嫁到匈奴聚居地后，不得不“入乡随俗”。最典型的就是四大美人之一的王昭君，她嫁到匈奴和亲以后，先嫁给了呼韩邪单于，给呼韩邪单于生下了一个儿子，呼韩邪单于三年后去世，王昭君尊汉成帝之命，依匈奴习俗，又改嫁了呼韩邪单于的长子复株累单于，为她生下了两个女儿。

这样辈份就有些乱了，王昭君的一子两女，即是兄妹，又是叔侄。这种习惯到了唐朝仍未改变，唐太宗李世民在杀了兄弟建成和元吉后，将他们的妃子纳入后宫，唐高宗李治也把李世民的妃子武则天封为皇后，这正是李氏家族的鲜卑血统在起作用。

最后啰嗦一下，怕有人误会，父死娶母可不是生母，是小妾妃子之类的，著名的王昭君最后也是再嫁给了自己的“孩子”，当然只是名分上的而已。