历史上的中国，是世界的超级大国，但是对于领土扩张，各朝各代似乎都兴趣不大。即使在汉武帝时期向西北的扩张，也是无奈的选择，因为当时汉朝人民深受匈奴的滋扰，只有消灭他们，中国人才能过上和平的生活。

这也在一定程度上解释了古代中国没有向东南亚继续扩张的原因，但是除此之外，古代中国没有征服东南亚，还有其他方面的几个原因。

1）越南人封锁。从宋朝到清朝，中国曾多次试图重新征服越南，但都由于种种原因而失败(明朝20年除外)。这影响了中国对东南亚地区的控制。

2）山障。缅甸和老挝境内有很多喜马拉雅山的延伸，在古代没有火车或飞机的时候，很难向这些地区运送/部署部队。唯一没有被大山封锁的区域是北越。这就是为什么中国不能轻易征服缅甸和老挝的原因。另外，你必须经过这两个国家才能进一步南下到泰国和柬埔寨。

3）距离。在古代，东南亚大陆被认为离首都北京或南京太远，而有效地控制这些地区将是非常昂贵的。中国必须考虑这些利益是否超过征服偏远地区的成本。

4）热热带气候。东南亚过去对汉族人没有多大吸引力，因为那里没有冷气机，甚至没有像今天这样的电风扇。北越是中国古代最南端的省份，其中一个原因是由于炎热的热带天气，中国没有试图入侵越南南部邻国昌帕。

5）热带疾病与密林。中国在清朝曾试图入侵缅甸，但失败的主要原因是疟疾和登革热(通过蚊子传播)等热带疾病，这些疾病甚至在没有战斗的情况下夺去了许多人的生命。这些疾病在20世纪以前是没有办法治愈的。茂密的热带森林也使中国人的战斗更加困难。

6）海堤。巨大的海洋屏障在古代阻止了中国对菲律宾和印度尼西亚的有效入侵。当新皇帝认为造船技术是“浪费”的时候，造船技术在明代就被丢失了。除了明朝初期，中国传统上并不是一个海上强国。

当然，如果中国真的想征服东南亚，可以通过巨大的实力来做到这一点。但是，中国会从中得到什么呢？东南亚的财富无法与中国大陆相比。中国几乎拥有东南亚所拥有的一切(可能只有中国没有的大象)如果中国真的想要这些财富，那么交易难道不是一种更好的方式吗？中国不必在一场昂贵的战争中浪费资源。