相传秦始皇在位时，老百姓劳役繁重。一对夫妻新婚才三天，新郎就被迫出发去修筑万里长城，不久因饥寒劳累而死，尸骨被埋在长城墙下。在家饱受磨难的妻子身背寒衣，历尽千辛万苦，万里寻夫来到位于山海关的长城边，得到的却是丈夫的噩耗。妻子如雷轰顶、痛哭城下，三天三夜不止，凄惨之情感天动地，城墙为之崩裂，露出丈夫尸骸，妻子于绝望之中投海身亡，这就是流传千古的我国古代民间传说“孟姜女哭长城”。它以戏剧、歌谣、诗文、说唱等形式广为流传，可谓家喻户晓，老幼皆知。

为了怀念那位万里寻夫的孟姜女，山海关被后人认为是“孟姜女哭长城之地”，并在那里盖了孟姜女庙，登临庙宇的游人，无不动容侧隐。然而，这样动人的传说，有人认为纯属虚构。其理由是因为山海关长城修建于秦朝以后，秦始皇时代修筑的长城，距山海关北去数百里。既然当时当地并无长城，哭长城之事自然属于子虚乌有。

有人认为，孟姜女哭长城的故事属后世人讹传。据《左传·襄公二十三年》记载：齐庄公四年（公元前550年），齐伐卫、晋，回师攻营时，齐大夫杞梁战死。杞梁妻赴郊外迎丧，相传她哭夫十日，城墙为之崩塌。后世以讹为讹，把杞梁妻说成是秦始皇时代人，演绎出哭长城的故事。有人认为，孟姜女哭长城的故事是在长期的文化演变中逐渐丰满起来的。战国时，齐都盛行哭调，杞梁（后来演化为喜良）战死而妻迎柩，这便是悲剧的素材。西汉时，阴阳五行、天人感应盛行。杞梁妻的悲剧造成了城崩山裂的感应。到了六朝、隋唐间，乐府中有送衣之曲，于是又增添了送寒衣的内容。可知，孟姜女哭长城的故事，是随着时代和时势的变化而变异的。

孟美女哭长城中的孟姜女及其丈夫范喜良，是劳动人民在沉重的无休止的劳役中塑造出来的两个典型人物，集中表现了千百万劳苦百姓被劳役适得妻离子散、家破人亡的灾难。在从春秋起至明朝，近两千年漫长的岁月中，长城屡修屡补，强征了无数的民夫，任何时候都可能产生像孟姜女那样的遭退。催人泪下的哭长城故事，是对封建统治阶级暴行的声讨，也是对被奴役者不畏强暴，坚贞不屈精神的歌颂。正如南宋名臣文天祥在孟姜女塑像旁书写的楹联那样：

秦皇安在哉，万里长城筑怨；姜女未亡也，千秋片石铭贞。