公元1449年，明英宗朱祁镇北上亲征瓦剌，由于战争准备不足，最后被瓦剌打败，明英宗朱祁镇也被瓦剌俘虏，史称土木堡之变。在得知皇帝被俘后，于谦力排众议，坚守北京，并立即上疏皇太后要求立郕王为皇帝。瓦剌的首领也先在看到无机可乘，又没有攻下北京城，于是就将朱祁镇放回去了。就这样明英宗朱祁镇第一次丢掉了自己的皇位。

朱祁镇在回到北京后，就被当时的明朝皇帝朱祁钰囚禁在南宫，还被尊为太上皇。在朱祁镇被囚禁在南宫期间，他被严密的监管、宫门也被上锁并灌上铅。每天吃饭的时候都是从一个小孔里由送入饭食。公元1456年朱祁钰病重，石亨和宦官曹吉祥见到朱祁钰病重的情形就为了自己的权力就拥立了朱祁镇为皇帝。朱祁镇这才很不容易的重新当上了皇帝。

朱祁镇在重新当上皇帝后，由于石亨和曹吉祥有拥立的大功劳，就被朱祁镇加官进爵，当时在朝廷中没有人能够和他们的地位相比较。因此，他们在朝廷中就仗着自己的功劳开始专权、侵占农田，越来越无所顾忌。

公元1458年，兵部尚书陈汝言的贪污罪被揭发，并因此牵连到了石亨，明英宗朱祁镇在得知后感叹于谦的清贫，开始提防石亨和曹吉祥了。第二年，石亨因为被石彪牵连而被免职。在被免职后，石亨怀恨在心和宦官曹吉祥勾结，准备造反。由于石亨是在被革职后才准备造反的，因此，石亨很快被锦衣卫告发要谋反。公元1460年，石亨被逮捕下狱，很快就惨死在狱中。

宦官曹吉祥在见到石亨惨死后，更加坚定了自己造反的决心。他勾结了一批蒙古投降的兵将。但是就在决定造反的当天晚上，蒙古的一个降将向朝廷告发了曹吉祥谋反的消息，曹吉祥当即被逮捕，其他造反的人都在反抗后被杀，就这样叛乱被平定了。这场叛乱在历史上被称为“石曹之乱”。

这场石曹之乱险些让刚刚复位没有多久的明英宗朱祁镇第二次丢掉皇位。

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