昆仑关位于南宁东北5000米处，海拔300多米，周围是连绵的山岭，河川纵横，道路狭窄，不适宜大规模作战，构成南宁的屏障。是历代兵家必争之地。

1939年底，日军发动桂南作战。11月24日，号称“钢军”的日本板垣第五师团的中村正雄21旅团进占南宁，其师团长就是臭名昭著的板垣征四郎，该师团为日本陆军第一流精锐机械化部队，参加过南口、忻口、平型关、太原、台儿庄、广州等战役，屡次担任主攻任务。

一个月以后又攻陷桂南战略要地昆仑关，切断了国民政府由海外运进军事物质的重要通道，日本大本营陆军部认定，切断国民政府取得国际援助的交通线，必然使中国因为物质匮乏丧失抵抗能力，可以迅速完成占领中国的战略目的。甚至于公开的宣布：这是中国事变的最后一战。

中国国民政府桂林行营利用日军骄纵轻敌的狂妄，秘密集结部队制定反攻昆仑关收复南宁的作战计划。收复南宁的部队划分为北、东、西三路，第38集团军指挥第五军和第99军为北路军，负责昆仑关正面和侧后的攻击。杜聿明率领的第五军，是当时中国的唯一机械化军，下辖三个师，此外还有直属的两个步兵补充团、两个战车团和装甲车搜索团、工兵团、汽车兵团、重炮团、辎重兵团等部队，装备精良，全军约5万人。12月10日，杜聿明将军的机械化重炮兵旅，迅速隐蔽开到了昆仑山附近的丘陵地带的密林中，在距敌前沿阵地仅三四华里的地方，构筑起阵地，一排排的炮口，已经对准了日军的阵地。

12月18日拂晓，中国军队的反攻作战打响，中日双方最精锐的部队交手。身经百战，士兵战斗力强悍的郑国栋荣誉第一师担任正面主攻，戴安澜第200师为总预备队，荣誉第一师在炮兵和战车掩护下向昆仑关发起攻击，并迅速突破前沿，向日军主阵地推进……战斗空前惨烈，戴安澜将军亲率200两个团兵力，用大刀、铲刀和血肉之躯，一路斩草开路，割破日军设下了满山遍野的铁丝网，与日军在各据点展开激烈争夺，占领了大部分山头阵地。与此同时，邱清泉新22师向日军侧后迂回，攻占公路桥，切断了昆仑关日军的退路。

12月19日，日军出动大批飞机狂轰滥炸，进行反攻，日军第21旅团第21联队由联队长三木吉之助大佐率领抵达昆仑关阵地，并夺回昆仑关主阵地。此后，双方反复争夺阵地，得而复失，失而复得复得，敌我双方在昆仑关要隘反复争夺，双方伤亡都很惨重。担任救援昆仑山守敌的日军21联队，在日军的炮兵支援下，突击非常迅猛……邱清泉来不及请示便擅自做主，故意将日军放进来，日军气势汹汹突破五塘的阻击阵地直奔九塘而来，等待他们的是埋伏在道路两旁树林里新22师的战车部队，坦克部队迅速切断日军的退路，在战车部队冲撞碾轧下，日军士兵毫无还手之力，丢掉大批重型武器及车辆，少数人轻装逃窜于山里。日本鬼子终于知道中国机械化部队的厉害了。

20日上午，日军第五师团第21旅团长中村正雄指挥第42联队两个大队由南宁出发增援昆仑关，途中被中国军队层层阻击，24日，中村正雄被我军击成重伤，第二天伤重毙命。昆仑关残敌被国军四面包围，但他们仍然凭着“钢军”武士道精神据守待援。日军出动大批敢死队，身报炸药爆破国军坦克，顽强抵抗。在国军的沉重打击下，这支曾经骄横不可一世的日本“钢军”的士气开始下降，尤其是日军弹药给养尤为困难，已经陷入了绝境。战后，在国军缴获的日本作战日记中，这样写道：数日以来，当面之敌对我猛烈攻击，其战斗力为对华作战以来从未遭遇过，因此伤亡极重，实足寒心。

12月28日至30日，荣誉第一师第三团冲在最前面充当敢死队，士兵手里拿着大刀，身上绑着手榴弹扑向了高地，一些士兵采取了肉弹攻势，拉燃手榴弹直接冲进日军的山洞，坑道深处与日军同归于尽。邱清泉新22师一部，趁势发动总攻，三度突入关口，占领了全关和敌军的最后一个堡垒。31日，昆仑关战场所有零星抵抗之敌全部肃清，经过18天的激战，至12月31日，中国军队终于攻克昆仑关，将敌大部歼灭，取得了昆仑关大捷。将日俄战争中，荣获“钢军”称号日本第21旅团，彻底埋葬在昆仑关山脚下。

日本战后公布的材料显示：此战日本地第21旅团长班长以上的军官死亡达85%以上，士兵死亡4000余人，战机被击落20余架，旅团长，中村正雄在昆仑关南5000米的九塘被郑洞国师第三团击毙。昆仑关战役中国军队取得重大胜利，这是中国军队在对日本攻坚战中取得首次胜利，并且首创全歼日寇一个精锐旅团，并击毙其指挥官，杜律明后来在巍峨的昆仑山上建立了一座“陆军第五军抗日阵亡将领纪念碑”含着热泪亲笔书写了400多字的悼念碑文，以悼念那些为国捐躯的英勇将士。