与印度种姓制度一样，古代日本也有森严阶级系统。士农工商之下，还有一个“贱民”阶层，他们从事着诸如屠宰、刽子手、殡葬业等最底层工作，被统称为“秽多” 或“非人”。明治维新时，日本政府虽废除阶级之分，但这个阶层被歧视丝毫不减，直到二战后，他们才在法律上享有和其他日本人同等权利。此后，为了避开“秽多”这个极具争议及贬义的词语，外界改称其为“部落民”。

虽然表面废除了等级制度，但他们依然被歧视，特别在就业及婚姻大事方面。在日本关西地区，儿女结婚前，父母往往会聘请私家侦探调查亲家家谱，以确证对方没有部落民血统。一些大公司招聘毕业生前，也会详细调查应征者户籍，如果是部落民，就会被以各种理由拒绝。正因如此，“部落民”在日本是个敏感词，据估算这一阶层的人约有200万，但敢于明确自己身世的只有20万。

话说回来，“部落民”自己也在不断抗争，也曾组织多起抗议活动。其中，一位叫石川和夫的部落民，他的辛酸抗争史，在日本可谓家喻户晓。石川祖辈世世代代从事屠宰牲畜、揉制皮革，藉此养家糊口，长期处于贫困状态，都是文盲。1963年的一天，日本东京郊区发生一起命案，一个女孩被绑架杀害，警方却一直无法破案。当时，因为石川是个大字不识的部落民，警察决定把杀害女孩的罪名栽赃到他身上。

经过不分昼夜刑讯逼供，石川最后实在忍受不住了，被迫承认是自己杀了人，结果被判处了死刑。按照日本法律，死刑判决后有漫长上诉程序要完成，最后由法务相签署执行令方可执行。多数法务相不愿意充当刽子手角色，拒签执行令，因此日本实际执行死刑的案例非常少，即使被执行死刑，也往往拖很长时间。在通往死亡过道里，石川和夫心惊胆颤地等候了4114天。

期间，监狱看守确信石川是无辜的，冒着风险教他识字写文，都是求助于法官和律师所需要的。在被判死刑10年后，石川正式提出了上诉，要求法官改判自己无罪。但是，法官重审后，还是判处了他终身监禁。不过石川是条汉子，处逆境而愈发愤，忍奇辱而志不泯，他此后仍不断上诉，并收集有关“贱民”等历史资料。在狱友帮助下，石川写了不少日本短歌，表达自己抗争思想，在押期间，他的短歌集得到了正式出版。

从1974年起，石川开始得到一些部落民支持，尤其是“部落民解放联盟”大力声援，不断向执政当局施压，要求无罪释放石川。1994年，石川蒙冤入狱31年后终于获释。但石川出狱后，他继续投入战斗，当时有记者问他：“您已经自由了，宣布不宣布您无罪还有什么意义？”石川说：“判我死刑的根本缘由是因为我属于所谓‘贱民’，就是基于对‘贱民’的歧视和排斥。我为无罪而战，就是为反对这种歧视和排斥而战！”

2005年初，石川和声援他的朋友，一共征集到100万人在请愿书上签名，呼吁还他清白。但是，日本人等级观念根深蒂固，绝非轻易能化解得了，日本官方拒绝认错，也无人向他道歉。得知石川的故事，一位国际人权卫士为此感慨：将从前从事低等工作的人视为一个阶层，并永世不得翻身，恐怕只有在少数发展中国家才会出现，而在日本这个高度发达的国家存在这样的阶层，不能不说是一个怪异的现象。