公元383年（东晋十六国时期），北方的统一政权前秦向南方的东晋政权发起侵略战争。前秦出兵伐晋，于淝水（今安徽寿县）交战，最终东晋仅以八万军力大胜八十余万前秦军。此次战役，拥有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败灭亡，北方各民族纷纷脱离了前秦的统治，分裂为后秦和后燕为主的几个政权。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，并且此后的数十年间东晋再无外族侵略。

东山再起

公元383年八月，苻坚亲自带领八十七万大军从长安出发。这个消息传到建康，晋孝武帝和京城的文武官员都着了慌。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相谢安拿主意。谢安是陈郡阳夏（今河南太康）人，出身士族，经常在会稽东山游览山水，吟诗谈文。他在当时的士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个挺有才干的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿做官。当时在士大夫中间流传着一句话：“谢安不出来做官，叫百姓怎么办？”到了四十多岁的时候，他才重新出来做官。因为谢安长期隐居在东山，所以后来把他重新出来做官这样的事称为“东山再起”。

风声鹤唳

前秦苻坚的军队在淝水一战中大败，苻融战死；苻坚中箭，率领余兵拚命逃回北方。当他们听到风吹过的声音及飞鹤的鸣叫，都以为是晋兵仍在后穷追不舍，于是他们日夜逃跑，饥寒交迫，结果当他们回到北方时，百万大军已失去了十之七八。后人便以“风声鹤唳”形容人在受过刺激后，心灵变得脆弱不堪，一旦风吹草动都会受不了，或者亦可形容岌岌可危的处境。

草木皆兵

前秦的先头部队在洛涧附近被晋军偷袭，被击败得溃不成军，不但令秦兵士气受挫，亦令一向骄傲的苻坚信心动摇。他得知晋军正向寿阳前进，便和苻融登上寿阳城头观察晋军动静。他看见对岸的晋兵，排列整齐，战船密布，心中觉得晋兵训练有素。再望向北面的八公山，山上长满无数草木，北风吹过，草木晃动，就像无数士兵在运动，即时大惊地跟苻融说道：“晋兵是一支多么强大的对手，你怎么说他们是弱旅？”后来，人们以“草木皆兵”形容人神经过敏及疑神疑鬼。

投鞭断流

当苻坚决定南侵东晋时，遭朝中大臣劝谏，指出东晋由汉族人建立，受国人拥戴；而且有长江天险，不易攻下，但苻坚却不屑地回应：“我坐拥百万大军，只要我一声令下，所有士兵把他们的鞭投入区区长江，足可把江水断流，长江天险还有什么好怕的？”后人以“投鞭断流”形容军队阵容鼎盛，或实力强大的机构人才辈出等。