刘宋元嘉二十七年(公元450年)六月,宋文帝刘义隆想要讨伐北魏,丹杨尹徐湛之、吏部尚书江湛、彭城太守王玄谟等人都规劝他,左军将军刘康祖认为:“今年已经过了一半,请延期到明年。”文帝说:“北方百姓苦于鞑虏的暴政,所以义军纷起,我们再多延迟一年,就会沮丧他们抗暴的决心,不可以这么做。”

太子步兵校尉沈庆之也劝阻说:“我方是步兵,敌人是骑兵,很难抵敌。檀道济两次北伐都未能成功,到彦之失利而返,如今我看王玄谟等人还比不了上述两将,六军的强盛,也不如以往,恐怕王师还会受到挫折和屈辱。”文帝说:“王师两次失利,自有别的原因,檀道济保存敌人以抬高自己的声望,到彦之行进到一半却得了病。鞑虏所仗恃的只有战马,今年夏季雨水丰沛,河道通畅,我军乘船向北,确做的敌军必定退却,滑台驻守的小股敌人也很容易攻克。攻下这两座城池,安抚百姓,积聚粮草,那么虎牢和洛阳也会因此而动摇。等到初冬,我方的城池已经紧密相连,鞑虏的骑兵要是敢过黄河,定然为我所擒。”

秋季七月十二日,文帝下诏讨伐北魏,派遣宁朔将军王玄谟率领太子步兵校尉沈庆之、镇军谘议参军申坦之率领水军进入黄河,受青、冀二州刺史萧斌督率,又派太子左卫率臧质和骁骑将军王方回直接杀向许昌和洛阳,派徐、兖二州刺史,武陵王刘骏和豫州刺史、南平王刘铄各率所部,东西两方一起进发,派梁、南秦、北秦三州刺史刘秀之骚扰汧、陇两地,派太尉、江夏王刘义恭前往彭城,节制各路兵马。当时大军调集,王公、嫔妃、公主以及朝臣、各地官员,下到富裕的平民,全都献出黄金、绢帛和其他物品来援助国家用度。又因为兵力不足,青、冀、徐、豫和南北兖总共六州,按照三丁抽一,五丁抽二的比例来征发青壮,也可由他人代役,规定十天内整理好行装去报到。沿长江五郡的青壮都在广陵集合,沿淮水五郡的青壮都在盱眙集合。还招募中外有步骑兵专长、武艺高强的人士,都加以重赏。相关部门上奏说军事物资不够充裕,扬、南徐、兖、江西各州的富户家财满五十万钱,僧尼财产满二十万钱的,都要借出四分之一来供给军队,战争结束就归还。建武司马申元吉领兵逼近碥礅,十七日,北魏的济州刺史王买德弃城而逃。萧斌派遣将军崔猛攻打乐安,北魏青州刺史张淮之也弃城逃走。萧斌和沈庆之留守,让王玄漠前进去包围了滑台。雍州刺史、随王刘诞派遣中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将军曾方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起领兵进攻弘农。北魏群臣一听说宋军攻来,立刻禀报魏太武帝拓跋焘,请求派兵抢救黄河沿岸的粮食财物。太武帝说:“现在马还不够肥,天气还热,仓促出战肯定难以成功。倘若敌兵不断前进,我们就退回到阴山附近去避一避。我们鲜卑人本来都是穿羊皮裤子的,要棉布丝帛有什么用?等到了十月份,我就不需要担心了。”

九月,拓跋焘领兵南下,救援滑台,他命令太子拓跋晃屯扎在大漠南面,以防备柔然,命令吴王拓跋余守备平城,还调动各州郡的五万守兵,分派去各支部队。王玄谟的军队非常强盛,武器也很精良,但王玄谟贪婪、刚愎,喜欢杀人。才刚包围滑台的时候,城中有很多茅草房,众人请求用火箭焚烧,王玄谟说:“这些都是我的财产,干嘛匆匆烧掉?”城内守军很快就撤掉茅草房,挖地洞住宿了。当时黄河、洛水一带的百姓争相献上粮食,或者手持武器前来投奔,每天都有好几千人,王玄谟不把他们留在原本的首领旗下,反而都分配给自己的亲信将领,给人一匹布,却要勒索八百个大梨,因此众人逐渐失望。滑台连续好几个月都攻不下来,听说北魏的救兵就要到了,大家请求用车辆搭建营垒,但是王玄谟不肯听从。冬季十月,太武帝来到枋头,派关内侯、代州人陆真夜和几个人突破重围,潜入滑台,安抚城内的部队,并且登上城头,查看王玄谟军的情况,回来向太武帝禀报。然后,太武帝挥师渡河,所部号称百万,鼓声震天动地,王玄漠感到害怕,匆忙撒退,北魏军从后追击,杀死宋兵一万多人,王玄谟的军队逃亡殆尽,所丢弃的物资、武器,堆得和山一样高。萧斌闻讯,就派王玄谟守备碥礅,申坦和垣护之守备清口,自己率领各路兵马退回历城。北魏太武帝命令诸将分路并进:永昌王拓跋仁从洛阳指向寿阳,尚书长孙真前往马头,楚王拓跋建进攻钟离,高凉王拓跋那从青州前往下邳,他自己则从东平杀向邹山。十一月初五,太武帝抵达邹山,宋鲁郡太守崔邪利被北魏军擒获。拓跋建从清河向西前进,屯扎在萧城,步尼公从清河向东前进,屯扎在留城。武陵王刘骏派参军马文恭领兵开往萧城,江夏王刘义恭派军主嵇玄敬领兵开往留城。结果马文恭被北魏军击败,步尼公途遭遇嵇玄敬,领兵前往苞桥,想要渡到清河西岸去。沛县的百姓烧掉苞桥,晚上在树林里擂鼓,北魏军以为宋军大举来攻,争相抢渡苞水,淹死了将近一半。庞法起、柳元景等人一路势如破竹,斩杀北魏将官,于十一月初八兵向陕城,随即进攻潼关,北魏的守将娄须弃城而走。关中豪杰纷纷起义响应,居住在四山的羌、胡各部也都前来表示归附。但是文帝认为王玄谟败退,北魏军队得以深入宋境,柳元景等人不宜单独进攻,于是就把他们全都召了回来。

北魏的永昌王拓跋仁进攻悬瓠、项城,全都攻克。文帝恐怕北魏军将要攻打寿阳,就把刘康祖调回。十七日,拓跋仁率领八万骑兵在尉武追上了刘康祖,刘康祖虽然奋勇作战,奈何众寡不敌,终于被流箭射中脖子,坠马而死,余部无法继续作战,就此崩溃,被北魏军斩杀殆尽。拓跋仁随即逼近寿阳,焚烧和抢掠了马头、钟离,宋南平王刘铄只好固守城池。北魏军队在占据了萧城以后,距离彭城只有十多里路,太尉、江夏王刘义恭一度打算放弃彭城逃走,幸亏安北长史、沛郡太守张畅和武陵王刘骏劝说,才勉强留下。二十六日,太武帝抵达彭城,在戏马台上设立毡屋,窥探城内动静。北魏军攻打彭城,无法攻克,十二月初一,太武帝就领兵南下,派中书郎鲁秀出广陵、高凉王拓跋那出山阳,永昌王拓跋仁出横江,所过之处,烧杀殆尽,所有城池全都望风而溃。初三日,建康戒严,初四日,北魏军抵达淮上。宋文帝派辅国将军臧质率领一万人马前去救援彭城,才到盱眙,发现北魏军已经渡过淮河。臧质所设的三个营地都分别被北魏军攻破,但臧质按兵不动,不敢救援。当天晚上,臧质所部也溃散了,臧质抛弃辎重、器械,只带着七百人逃进盱眙城。北魏军南下,不准备粮食和用具,只靠抢掠来维持需要,等到渡过淮水,老百姓大多已经逃走躲藏起来了,即便抢掠也毫无所得,听说盱眙有储粮,想作为北归的物资,就派将领韩元兴率领数千人守在盱眙城外,主力继续南下。

十五日,太武帝来到瓜步,毁坏百姓房屋,又砍伐芦苇建造木筏,声称将要渡江。建康城内震惊恐惧,老百姓全都挑着担子站立着,随时准备逃走。二十七日,内外戒严,丹杨尹辖区内的壮丁和王公以下子弟全都被拉来服军役。命令领军将军刘遵考等人领兵分守各处渡口,巡逻队上起于湖,下到蔡州,江面排列的战舰,在岸边连成一片,从采石直到暨阳,足有六七百里长。太子刘劭前往石头镇守,总领各路水军,丹杨尹徐湛之守备石头仓城,吏部尚书江湛兼任领军,军事上的布置全都委托给他。

文帝登上石头城,面露忧愁之色,对江湛说:“北伐的计划,赞同的人很少。如今士民辛劳、怨恨,不能不感到惭愧呀。让你担心,这是我的过错。”又说:“要是檀道济还在,怎么会让鞑虏的骑兵来到这里呢?!”文帝又登上莫府山,观看形势,悬赏北魏太武帝和王公们的首级,许诺封爵赏金,还招募人手把野葛酿成的毒酒放在空村子里,想要毒死北魏兵,但却没能达到目的。

北魏方本来就是打的反击战,并没有真正渡江南下攻打建康的意愿,时隔不久就议和退兵了。宋文帝元嘉年间的北伐,就此彻底失败。