僖公三十年（公元前630年）九月，晋文公和秦穆公想联合起来攻打郑国，因为郑国曾对晋文公无礼，而且还偷偷地与楚国结盟。很快，晋军便在函陵驻扎下来，而秦军则驻扎在了氾水的南面。

烛之武

郑文公得知消息后，焦急万分，这时一个大臣上谏道：“我们的国家正处于危险之中，如果您派烛之武出使秦国的话，他一定能说服秦穆公撤回军队。”郑文公听了，心中大喜，马上采纳了此人的建议。

烛之武很快被召进大殿，可是当他听了郑文公的提议后，却百般推辞，烛之武说：“我年轻的时候，尚且不如别人，现在我都老了，更加没什么用了。”郑文公一听，马上明白了烛之武的意思，知道他在为一直不受重用而抱怨，于是说：“我之前没有重用您，现在国家处于如此危急的情况下才来求您，这是我的过错。然而，现在郑国已经危在旦夕了，如果郑国灭亡了，您也会受到牵连啊。”于是，烛之武就答应了。

到了夜里，郑文公命人用绳子捆笤烛之武，将其从城墙上放下出城去见秦穆公。

秦穆公

烛之武见到秦穆公说：“现如今秦晋两国围攻郑国，郑国知道自己将要灭亡了。如果这样对秦国有好处，那我也不会来这里拜见您了。您想啊，秦国如果越过一个国家而把遥远的郑国作为边邑，这该是多么困难的事情啊！您灭掉郑国不是给邻国增加土地吗？您为什么要这样做呢?邻国的国力雄厚了，就意味着秦国的实力被减弱了。如果您放弃攻打郑国，而把它作为往东道路上接待客人的主人，秦国使臣来来往往，郑国就可以随时为其提供所需的物资，这对您也没有什么坏处吧！而且我还听说，您曾经给过晋惠公恩惠，晋惠公也曾答应过把焦邑和瑕邑两座城池送给您。可是他一回到晋国，就开始修筑防御工事，这事儿您是知道的。晋国什么时候满足过？现在，晋国已经在东边把郑国变成它的边境了，又想往西扩大领土。如果不攻打秦国，它的领土该从何扩充？削弱秦国对晋国十分有利，还请您好好考虑这件事!”

听了烛之武的这番话，秦穆公觉得非常在理，便答应与郑国签订盟约，而且还专门派人守卫郑国，而他则率领大军回国了。