南北朝时，徐爰身为刘宋王朝的大臣，思维缜密、口才一流，各种花式讲理方法被他运用得炉火纯青。他惯会看人下碟，善用不同的手段来应对不同的君主，因此荣耀一时。

太祖刘义隆时期，他侍奉皇上、谈论朝政时，往往故作高论，凭借三寸不烂之舌，生拉硬扯地把没意义的事说得不干就有违天意，甚至还能吟诵个一两句“之乎者也”啥的，找点典籍诗文来佐证，因此刘义隆特别喜欢他。而熟知内情的人都对徐爰的做法直撇嘴，有人看不过眼，就责备他说：“你整天故弄玄虚，耍小聪明，有违读书人治学之道，要是治国那就更危险了，你这不是君子所为啊。”

徐爰也不避讳隐瞒，还洋洋得意地说：“标新立异，搞怪出奇，超越常见，C位出道这是一种智慧，也是解厄脱困、荣显邀宠的必备本领，这是我的生存技能。只要于事有补，聪明人不会计较是不是君子所为的。”

前废帝刘子业为帝之时，朝中大臣人人自危。刘子业残暴凶恶，行事荒谬绝伦，徐爰却一味拍马屁表示赞颂，从不违逆他的旨意。有人说他卑鄙无耻，毫无忠心，他却反驳说：“我能活着，全凭这些本事，我难道要听你的，自寻死路吗？皇上他做什么都是对的，错的只能是我们臣子。”

刘子业将朝中的旧臣多半诛杀或罢黜，只有徐爰深得他的宠信，并且不断地加官进爵，荣耀一时。

景和年间，亲王刘彧被刘子业迫害，饱受屈辱，徐爰为了讨得刘子业的欢心，对刘彧（yù）十分轻慢。刘彧当上皇帝后，徐爰觉得要大祸临头了，就紧急和心腹商讨对策，以求保命之法。

徐爰的心腹对他说：“皇上一定不会放过你，什么办法都是无用，我们还是马上逃跑吧！”

徐爰双腿颤抖着说：“皇上那么恨我，我们能逃哪去？逃跑那是必死无疑的，并且有灭门之祸，根本行不通。”

徐爰的心腹听他这么说，忍不住大哭起来。有人回家后，就畏罪自杀了。

徐爰听到这个消息后，心中慌乱，他苦苦思考了一夜，给刘彧写了一份罪己的诏书，他在奏书上说：“臣先前有辱陛下，罪该万死。臣当时那么做，一来为了邀宠，二来也是为了显示小人得志的威风。臣枉读诗书，一向玩弄小聪明，自以为骗得了天下人，却仍是奸行败露，报应不爽。臣不敢恳求陛下饶恕我这个奸恶小人，但求表明心迹，让陛下稍解心恨。臣苟活至今，在旧臣中已属侥幸，只盼来生报效陛下，以赎今生之大罪。”

刘彧看罢徐爰的奏书，不做声。他原本恨死了徐爰，这会儿竟对身边的人说：“徐爰是个什么人呢？”徐爰的左右都想不出该如何回答这个问题，面面相觑之后，他们异口同声地说：“徐爰奸险恶毒，早就该杀。更可恨的是他竟在陛下危难之际，落井下石、助纣为虐，这就更容不得他了。”

刘彧的脸色逐渐缓和下来，然后，长叹一声，说道：“此贼已成丧家之犬，难得他竟有自知之明，朕要取他的性命易如反掌，如果我真的这样做了，反倒显得朕没有容人之量。”刘彧的左右都劝他不要留下这个小人，可是，刘彧不听，他没有杀徐爰，只把他贬到外地为官，此举大出朝野人士的意料。

徐爰逃过死劫，事后他对家人说：“我自辱如此，自责已极，这是皇上想不到的。当初，皇上也是靠这样的办法渡过了险关，我这样做，是让皇帝想到自己当初的可怜相，因此，他才会可怜我啊。”