海瑞是明朝历史上有名的清官，从一个县令一直干到了二品官南京右都御史，期间虽然多次起伏，但从未向任何势力妥协过，是当时土豪恶霸的噩梦般的存在。由于明朝官员工资较低，加上他不愿鱼肉百姓，虽然他官职不低，但始终都是家徒四壁，去世的时候家里穷的竟然连下葬的钱都没有。

嘉靖四十五年，皇帝越来越沉迷于求仙问药，每天除了炼丹，基本什么事都不管，时任户部主事海瑞看不惯这种行为，就上凑了一本号称直言天下第一事疏的《治安疏》，在这本奏疏中，他列举了嘉靖帝沉迷修炼、奢侈淫逸、大兴土木、滥用民力等诸多罪状，并直言百姓已经被折腾的身无分文。奏折送上去之后，很多人都认为他死定了，因为就连当时的首辅徐阶也不敢轻易拿炼丹说事，事实上，他也做好的英勇就义的准备——给自己了买了一个棺材，坐在棺材旁边等结果。

果然，嘉靖帝看到奏折以后，极为恼火，要立刻杀掉海瑞泄愤，好在在场的一个太监谎称，海瑞脑子有问题，已经买好棺材等死了。皇帝这才冷静下来，而且再次看了海瑞的奏折后，说了一句“这个人大概算是比干吧，可惜我不是纣王。”不过死罪可免，活罪难逃，嘉靖帝还是把海瑞关进了监狱。

后来，嘉靖帝再次想起海瑞的奏折后，还是感觉怒不可遏，就再次下令要斩首示众。此时，内阁首辅徐阶站了出来，向皇帝解释说，杀掉海瑞就上了他的当了，他就是想借皇帝成就自己的名节，如果杀掉他的话，就让他奸计得逞了。几番忽悠下来，皇帝才放弃杀掉海瑞，但也不同意释放，而且直到嘉靖帝去世，海瑞都没有走出监狱。

仔细分析海瑞的生平履历，他虽然有明朝第一清官的美称，但为官之道不懂变通，总是无畏无惧，好在当时朝中徐阶、朱衡等对海瑞比较赏识，一直暗中加以保护，不仅替他抵挡了很多其他官员的迫害，还多次破格提拔，这才有了海青天一说。不过令人哭笑不得的是，徐阶玩弄朝堂几十年，最后竟然栽在了海瑞的手上。