沙湾古镇，因地处古海湾之畔而得名。自从800年前的南宋时期，何、王、黎、李、赵等各姓先后定居、生息蕃衍，并通过历代的辛勤劳动和智慧创造，使这里成为一个以“耕读文化”称著数百年的富裕名乡。

经历800多年的发展历程，这里完整保存着南粤古村落传统的梳式布局，被誉为岭南民间建筑艺术的博物馆；这里的广府传统文化积淀丰厚，而且文风鼎盛，艺术纷呈。

沙湾是一个非常重视耕读文化的地方，这里向来是尊师重教、文学之风浓厚的古镇，文人学士辈出。由此可见，何族数百年人文炳蔚，对教育极为重视。沙湾古镇何氏大宗祠旧日池塘周边旗杆夹满布，旗杆如林，现时还保留10座旗杆夹。

而谈到沙湾古镇的耕读文化，不得不提留耕堂——沙湾何氏宗族的始祖祠。留耕堂始建于南宋的德祐元年（1275年），如今全祠占地面积达3334平方米，完好保存了元、明、清各时期不同风格的砖雕、木雕、石雕、灰塑等建筑艺术，布局严谨、造工精巧。在留耕堂内，这座“诗书世泽”牌坊在古代礼制建筑中称为仪门，属于何氏大宗祠（留耕堂）的第二进，为古人施行礼仪及以作旌表、显耀和嘉德懿行所用。石牌坊正门坊额是明代著名学者陈献章的“诗书世泽”题匾，意在赞许沙湾何氏久为书香门第，其治学精神在历代族人中得以荫承。而门上的红白石高浮雕工艺华美极致，大多是寓意吉祥的图案，其中有“龙跃禹门”、“加官晋爵”等寄寓题材，表达了古人希望通过读书应考、晋身仕宦以求飞黄腾达的美好愿望。

开笔礼，是中国传统中对少儿开始识字习礼的一种启蒙教育形式。在古代，学童会在“开笔礼”，即开学的第一天早早起床来到学堂，由启蒙老师讲授人生最基本、最简单的道理，并教读书、写字，然后参拜孔子像，才可以入学读书。这一仪式俗称“破蒙”。古时，“开笔礼”是极为隆重的典礼，对每个读书人来讲有着重大的意义，被称为人生四大礼之一。

开笔礼仪式有：正衣冠、拜师礼、点朱砂、写“人”字、击鼓鸣志、祈福许愿。每年暑期开学之际，沙湾古镇都会为小学入学新生举行盛大的开笔仪式。沙湾古镇传统的“开笔礼”去芜存菁地予以恢复，将过去的繁文缛节加以取舍，着重激励学童的勤学之志，把民间艺术“鳌鱼舞”融汇进去，使之成为一项极具历史文化意义的当代文艺活动，自2012年至今已举行七届。

8月19日，沙湾古镇第七届开笔礼将在何氏大宗祠（留耕堂）、文峰塔举行。有兴趣的朋友不妨到时前往观看。（陈志昌 粤游君/摄）