清朝晚期，咸丰帝死后，慈禧就伙同奕忻发动辛酉政变，杀死顾命八大臣，接着掌握清朝实际最高统治权，延续了二十年。在其临朝称制这一阶段，始终穷奢极欲，贪图享受，挥霍无度，除此之外，杀害与自己政见不一的大臣也是常态，宠幸佞臣，不管百姓死活。就算敌人欺负到家门口了，也不说积极备战，反而下令投降，生怕惹恼了西方列强，自己地位不保。有时，为了护住自己的面子，就不顾实际地向十一国宣战，完全没有顾及到双方实力悬殊这一事实，反正就是我想打就打，是在打不赢就投降，大不了就赔点钱，大事化了小事化无，总之，慈禧心想我大清地大物博，这点钱还是赔得起，就算赔，也是国库和老百姓替我赔，既然这样，我的面子和威仪绝对不能丢。有这种把打仗视作儿戏的统治者，大清不亡才怪。

慈禧非常冷酷，不管臣子曾经立下多大功劳，只要她一开始怀疑，这个人就必死无疑，关键是人死后，她还能表现地像什么都没发生过，该吃该喝，十分的悠闲，足见她对生命的极端漠视。记得有一次，光绪的亲生父亲醇亲王奉命到北洋水师阅兵，感叹于水师的强大，长久以来的压抑就有了突破口，顿时豪情万丈，写下了一首豪迈之诗，结果回到京城后，去觐见慈禧的时候，被慈禧的严词指责硬生生地给吓死了，关键在慈禧见其死了，没有半点伤心之态，反而怨醇亲王不经吓，慈禧的冷漠无情由此可窥见一斑。

在其统治的数十年里，内部起义此起彼伏，外部列强环伺侵吞，特别是持续了十几年的太平天国运动成功拖垮了大清帝国。在当时内忧外患和强烈的民族生存危机面前，八旗子弟和绿营官兵变得不堪一击，指望满族贵胄是根本不可能的。无奈之下，只得求救于自己非常忌惮的汉族。在此情形之下，各地纷纷招兵买马组建新军然后全力围剿起义军，在经过艰苦卓绝地奋力剿杀之后，全部起义军纷纷落网，清政府又苟延残喘了数十年。成功镇压起义后，各地大臣仍然保留着军队，特别是曾国藩的湘军，这让慈禧十分不安。她就设法将兵权收归中央，经过一番考虑后，决定先从曾国藩下手，一方面下令裁剪湘军，另一方面撤销曾国藩两广总督职务，换亲信马新贻接任曾国藩的位子。

马新贻此人很得慈禧信任，因为他对慈禧完全唯命是从，不分青红皂白地死忠于慈禧。关键此人还特别有能力，做事很靠谱，还与李鸿章同进官场，受李鸿章照拂不少。此人从知县变总督，只要十一年，可谓是神速，当然，这背后少不了慈禧的推波助澜。

马新贻赴任之前，就知此行凶多吉少，为此专门写了一封遗书，大意如下，此次前去生死未卜，吉凶难测，如若自己惨死，也无需难过，更不要为自己报仇，否则会突遭横祸。马新贻到任后，治军非常严明，裁撤冗员，严格审查军费去向。在民政方面，大力发展经济，切实改善了人民生活水平。后来，他被人刺杀，百姓感动于其施仁政，始终不能忘怀。