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公元1380年，明太祖朱元璋借着胡惟庸案，废除了宰相制度。据史料记载，自从公元前221年，秦始皇创立专制主义中央集权制以后，宰相制度就形成了。

到朱元璋废宰相，它已经实行了一千多年，期间也多次改朝换代，但宰相制度依然屹立不倒。为什么？因为它有其内在的合理性。首先，当年秦始皇设立宰相时就说了，宰相，上承天子，下辖百官。当年周武王在位时，周公旦就曾和他说过，说天子应该保持神秘性，所以不能经常与臣下见面。

自秦始皇开始，似乎每个朝代的皇帝都信奉这一理论。所以，当他们有事情需要与百官商量时，与其与几十个官僚当面理论，不如将事情交代给宰相，由他们来联系百官。换句话说，宰相是皇帝与百官之间的联络人，并起到了缓冲的作用。如宋代的王安石，就能用三不足精神，来帮皇帝缓解变法的阻力，这是宰相的作用之一。

其次，由于宰相制度是有法律条文明确规定的，是传统。所以，宰相往往能在一定程度上限制皇帝的乱作为。如汉之萧何，唐之魏征便是如此。反之，皇帝却不能随便废除宰相，因为宰相的这些权力都是合法的，是祖制。当然，史书上也不乏宰相专权乱国的例子。但凡事都有例外。总体上来说，宰相制度还是利大于弊的。

但现在，朱元璋却废除了宰相制度。从此没有了宰相，大明朝所有的大小事务都压在了皇帝一个人的肩上。朱元璋自小苦惯了，自然能抗住。但其继任者就未必了。为了减轻皇帝的政务负担，明成祖朱棣设立了内阁。据史料记载，内阁成员都是兼职，由皇帝在各部中选拔，其权力有多大？完全取决于皇帝的信任。

再后来，内阁制不断完善，基本形成了内阁票拟，太监批红，皇帝下最后决心的运作程序。可以说，这是一套相对稳定而成熟的行政运作体系。内阁成员不止一人，平时事务一般会有个讨论的过程。这是民主的曙光，是大明朝对人类政治民主化进程的一大贡献。

据史料记载，1721年，英国确立了责任内阁制，第一任首相叫沃尔波尔。这责任内阁制与明朝的内阁制相比，更加复杂，民主也更具真实性。当然，这与英国的国情有关，咱就不展开阐述了。但细究责任内阁制的本源，我们会发现，其内在逻辑与明朝内阁制是一样的。如讨论决策，程序决策，相互制衡等理念，与明朝内阁颇为一致。