海瑞一生清正廉洁、嫉恶如仇，是明朝的第一清官，人送外号“海青天”。在历史中，海瑞大多以认死理、较死劲的形象出现，尤其是刚正不阿的形象更是被后世宣传的神乎其神。其实，在当时的时代背景下，刚正不阿虽然难能可贵，但却很难立足，真实的海瑞除了无所畏惧、刚正不阿之外，还有机智灵活的一面。

任淳安县令期间，海瑞一直坚守不鱼肉百姓、不贪污受贿的人生信条，作为一个县的县令，自己的妻子还要亲自下厨做饭，仆人上山砍柴，自己种菜，日子过的非常清贫。而且他还约束县衙人员，严禁通过折色火耗、淋尖踢斛等手段增加灰色收入，很受百姓爱戴。

有一天，胡宗宪的儿子到淳安一带游玩并到淳安住宿，当时很多人劝说海瑞去见一见这位胡大公子，毕竟胡宗宪已经身居总督一职，很受嘉靖重视。但海瑞不仅不去，还说他儿子是他儿子，又不是胡宗宪来了。只是当一般客人进行了招待，结果胡宗宪的儿子非常生气，吊打了当时负责接待的厨子。很多人感觉摊上大事了，万一这位大公子回去告一状就不好收场了，希望海瑞出面解释一下。结果海瑞二话不说，找人把胡大公子吊打了一顿，并没收了他身上所带的几千两银子。

事后，很多人感觉海瑞要完蛋了，一个小小的县令竟然吊打朝廷重臣胡宗宪的儿子，结果海瑞不慌不忙的给胡总督写了一封信，胡总督收到信后，不仅没有派人过来责罚海瑞，还严厉责骂了自己的的儿。原来，海瑞在心中耍了一个小聪明，先是夸了夸胡宗宪之前要求各州县都要节约，大家都很拥护，然后装傻充愣说有人冒充他的儿子招摇过市，还毒打了服务员，为了维护胡总督的形象，他出手教育了这个人并没收了他的财产。

果然，胡宗宪看过信之后，只是一阵苦笑，然后狠狠的教育了自己的儿子，对海瑞则没有进行任何追究。