晚清之际，风云变幻，人才辈出，英杰并起，是以许多于中华历史具有楷模意义的英雄人物常为时势所淹没。其中，曾为湘军水师统帅、官居两江总督兼南洋通商大臣、兵部尚书的彭玉麟即是一个显例。

传奇一生：彭玉麟早年本为书生儒生，后投笔从戎，加入湘军。由于骁勇善战且善于谋略和富于创新，曾国藩便让他创立了湘军水师，购买洋炮，制造大船，训练将士。第二年他率领湘军水师于湘潭击败太平军，后挥师在岳州，武汉、田家镇等战役中连败太平军水师。后再攻占湖口、九江、安庆，升任水师提督兼兵部右侍郎。在攻占天京一役中，亲率水师策应曾国荃陆师沿长江东下，堵截天京护城河口，并攻下江浦、九洑洲、浦口等战略要点，断绝了天京粮道，成为攻陷天京的大功臣。剿灭太平天国后，他又投入清军长江水师建设，后被李鸿章全盘接收，成为北洋水师最主要力量。可以认为，彭玉麟是近现代中国海军的创始人之一。至其晚年，还曾率军参与中法战争，指挥冯子材等将领击败法军，取得了中国近代以来与西方大国交战的第一次胜利。

至情至性：彭玉麟为儒生时便多才多艺，诗书画俱佳，其一生画上万幅梅花图，并在每幅梅花图上都题上以梅花寄情的咏梅诗。这些号称“梅花百韵”的咏梅诗，寄托了彭玉麟一生对儿时恋人梅姑的爱恋、思念、牵挂以及自己的愧疚和悔恨之情。他笔下的梅花“老干繁枝，鳞鳞万玉，其劲挺处似童钰”，被称为“兵家梅花”，与文人墨客的梅花相去甚远。他画的梅树，身姿虬曲，铁骨铮铮，古拙苍劲。枝间的梅花，吐蕊绽放，生机盎然。特别是他的“墨梅图”更是冠绝，与郑板桥的墨竹齐名，被称为“清代书画二绝”。其梅能让人深刻体悟到“儿女心肠，英雄肝胆”的意境。

至正至公：彭玉麟任长江巡阅使治理水师及兵部尚书的时候，秉公办事，嫉恶如仇，严惩邪恶势力，甚至不惜得罪其恩师曾国藩和朝廷重臣李鸿章。当彭玉麟发现曾国荃部队纲纪废弛，并有吸食鸦片现象时，即不顾师生情谊，毅然提笔三次弹劾曾国荃，致使曾国藩写信责骂，但彭玉麟丝毫不为所动。另外，彭玉麟还不顾李鸿章求情而怒斩其侄李秋升。在彭玉麟任职期间，曾先后弹劾处置了腐败无能官吏两百余人，连其曾任知府的外甥，也因贻误军机而被其斩杀。是以民间流传下一句佳话：“彭公一出，江湖肃然！”

至廉无私：彭玉麟虽位居高位，却始终坚持“不要钱”的生活准则。1854年冬，彭玉麟率湘军水师配合陆师攻陷田家镇后，清廷奖励4000两白银，他却转用于救济家乡。他在给叔父的信中说：“想家乡多苦百姓、苦亲戚，正好将此银子行些方便，亦一乐也。”除此之外，他还要求叔父从中拿出一些银两在家乡办学堂，期望为家乡“造就几个人才”。当得知儿子花费2000串铜钱修葺了家中老屋之后，即去信严词斥责：“何以浩费若斯，深为骇叹。”说他一贯将“起屋买田视作仕宦之恶习，己身誓不为之。不料汝并不来信告示于我，遽兴土木；既兴土木之后，又不料汝奢靡若此也。外人不知，谓吾反常，不能实践，则将何颜见人”。其实，他儿子修葺后的老屋也不过三间土墙瓦屋而已。彭玉麟曾说：“顾十余年来，任知府，擢巡抚，由提督，补侍郎，未尝一日居其任。应领收之俸给银两，从未领纳丝毫。……未尝营一瓦之覆，一亩之殖以庇妻子。”按清朝制度，凡文武官员于正式薪俸之外，由国家另行发给养廉金一份，于离职之日一次发给，以奖官守，并杜绝贪污。据此计算，彭玉麟自1855年至1861年七年之间应得养廉银二万一千五百余两，但他分文不取，全数上交国库充作军饷。

淡泊守身：彭玉麟一生曾六次辞官。第一次是1861年辞去安徽巡抚之职。彭玉麟时任安徽布政使衔水师统领。曾国藩推荐彭玉麟为安徽巡抚，他却一连三次辞谢，理由是习于军营而疏于民政，请朝廷勿弃长用短。第二次是1865年二月，朝廷任命署漕运总督，掌管鲁、豫、苏、皖、浙、赣、湘、鄂八省漕政，是众人垂涎的天下一流肥缺，但他又两次谢绝。第三次是1868年六月，上疏请辞兵部侍郎，原因是当年从军时，三年母丧只守了一年，现在国家安定，他理应解甲归田，将剩下的两年补满。第四次是彭玉麟离职休养三四年后，朝廷又任命为兵部侍郎兼光绪帝大婚庆典宫门弹压大臣。待到庆典一结束，他立即上疏请辞署理兵部侍郎。第五次是1881年七月，朝廷任命其为两江总督兼南洋通商大臣。两江辖地广阔，又兼物产丰茂，南洋通商大臣一缺更是权大责重，一向非名宦宿臣不能任命。朝中重臣曾国藩、李鸿章等人都曾任过此职。让彭玉麟出任两江总督，说明朝廷对他的倚重，但他接旨后即上疏请辞，隔日后又再次上辞疏。朝廷无奈，只得把此要缺交给左宗棠。第六次是1882年，朝廷任命彭玉麟为兵部尚书。他接旨后即请辞，朝廷未准。不久，中法战争爆发，朝廷命他率领旧部将士并增募新军，迅速前往两广部署海防。他认为此时是临危受命，不宜再辞，便以衰病之躯奉旨赴粤，带领所部驻扎南海前线，整修虎门要塞，加强沿海完备，遣部将防守钦州、灵山。多次上疏主战，战后疏请严备战守，以防后患。中法战争胜利结束后，又接连四次上疏请求辞职。

在曾国藩、左宗棠、李鸿章、胡林翼诸“名臣”的“巨荫”之下，彭玉麟可谓寂寂无名。然而，真正读懂于中国历史者，必以这位曾被民国鸿儒辜鸿铭称为“天下第一奇男子”的彭玉麟为近代难得之“真国士”。实因彭公之性格特征，堪为中华民族近代以来所严重缺失之人格。彭玉麟一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾，虽然一生六辞高官，却在国家危难之时，抱着年迈多病之躯，临危受命，抵御外敌。在权贵当道、腐败盛行的咸丰、同治、光绪、宣统年间，成就了一个历史罕见的清廉、正直、淡泊、重情重义的名臣。所谓无欲则刚，在这样至情至性至刚至淡泊的湘人面前，即如曾国藩、李鸿章这样的人物，也不得不在他面前愧疚难当。以此论之，彭玉麟可谓世所罕见。是以今世有知史者称中兴名臣中当有彭公之一地位，诚至当之论。