1949年，辽沈战役、平津战役、淮海战役三大战役先后胜利结束，蒋介石的主力部队全部被歼，解放全中国只是个时间问题，而在这蒋介石不甘心就这样把北方大片江山输掉，他时不时派飞机今天扔几个炸弹，明天在别的地方搞一下，所以毛提出，我们应当争取组成一支强大的空军。悍卫领空权，刘亚楼任司令员。
建空军首先是人才，要在建国初期，我军很多人都没有见过飞机，更别说开，而在我军有一位，他在黄埔军校学习过，同年加入我党。后来又考入广州航空学校，同年赴苏联入红军航空学校学习。毕业后任苏联红军独立航空队准校领航员：常乾坤，他也是我军最早的飞行员。
当刘亚楼找到常乾坤说要请他一起创建空军，他高兴的说好，说我学的就是空军方面的知识，有一天他给学员上课时，正好毛主席和周正好来看看空军组建的怎么样了，正好听到常乾坤在讲课，毛主席兴致很浓，听得入神。即便他有事要出去，也要让常乾坤休息一下，等他回来再讲。当常乾坤汇报到航校已经培养出空地勤人员500多名时，毛主席高兴地连声称赞说：了不起！了不起！
后来军委任命常乾坤为空军副司令员兼训练部长。常乾坤接到任命的电报时，心情非常激动。在人民空军的创建中，常乾坤在空军的军事训练、院校建设、科学研究、武器装备及民航事业方面，都做出了重要贡献。
后来抗美援朝爆发，他任中朝联合空军的副司令员，常乾坤在朝鲜期间，和战士们同甘共苦住山洞，吃炒面，生活十分艰苦。有时美机经常来轰炸扫射，他的工作和作风得到朝鲜同志的好评，被朝鲜民主主义人民共和国政府授予自由独立勋章。回国后在55年被授予中将军衔。
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