公元472年，宋明帝刘彧病重，在临终前，他把10岁的儿子刘昱托付给了五位顾命大臣：蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之，让他们分别掌控内外重区。当年，蔡兴宗就病逝了，474年，刘勔也在平定叛乱中战死，顾命大臣只剩下袁粲、褚渊、沈攸之三人。而沈攸之又在外镇守，所以，朝廷上的事情实际上就是由袁粲和褚渊两个人说了算。

袁粲出身世家大族，但是父亲早死，从小就是孤儿，祖母可怜他，给他取名字叫做愍孙。到成年后，袁粲凭借自己的能力一步步走到了朝廷辅臣的地位，可以说是殊为不易的。宋明帝刘彧是一个猜忌心非常重的人，他为了保住自己的江山，杀光了哥哥孝武帝的后代，自己的弟弟们也被他诛戮的所剩无几，对于大臣，更是宁可错杀绝不姑息，而袁粲在这样的情况下得到了刘彧的信任与看重，足见他的过人之处。

袁粲在刘彧做皇帝之间都叫袁愍孙，他非常仰慕荀彧的儿子荀粲的为人，多次跟皇帝请求改名，之前的皇帝没有答应，到了刘彧登基后才同意他的请求。袁粲对于宋明帝刘彧的知遇之恩很感激，在他去世后尽心尽力的辅佐小刘昱，可是小皇帝不争气，年纪不大却干出了很多荒唐、出格的事情，也杀了很多大臣。但是刘昱对袁粲的忠心还是看的到的，所以对他并不反感，也没有废黜袁粲的念头，而对于另一位辅臣褚渊则就不大待见了。

褚渊字彦回，他的父亲是宋武帝刘裕的女婿，褚渊本人也因为相貌堂堂娶了宋文帝的女儿，家世相当显赫，他以皇帝姑父的身份做了辅政大臣，按理说他应该是比袁粲更受信任，但皇帝却并不喜欢他，褚渊自己也知道皇帝对他的戒心，所以就倒向了当时掌握了朝中军事大权的萧道成。

元徽五年(477年)七月，小皇帝刘昱想杀掉对自己威胁很大的萧道成，但消息泄露，萧道成准备先下手为强。不过此时萧道成还没有十足的把握得到朝臣们的支持，于是先找到袁粲和褚渊，旁敲侧击的说皇帝昏庸，是否考虑另立的事情。褚渊一言不发，袁粲马上表示反对：“皇帝年纪还小，我们应该尽力的辅佐匡正，而不是行废立的大事啊。”萧道成知道袁粲是不会支持自己的，但考虑到如果不马上行动，自己可能就小命难保，于是冒险派人进宫杀掉了皇帝刘昱，另立他的弟弟刘准为帝。

袁粲第二天得到消息后，已经无力回天，只能被迫承认新皇帝，不过此时他已经看清楚了萧道成的真面目，决定暗中积蓄力量，为保卫刘宋王朝做出自己的努力，不辜负宋明帝的顾命之托。

几个月后，在外镇守的顾命大臣沈攸之发兵讨伐弑杀君主的萧道成，与此同时，袁粲在京郊的石头城也准备发兵清缴萧道成。在发兵入京前夕，有人就跟袁粲说是否要争取同为顾命大臣的褚渊一起参加行动，袁粲说：“褚渊心里大概知道我要做什么了，如果他还顾念先帝的恩情，不去跟萧道成告密就行了，我也不会强迫他跟我一起，事情成功后，也不会怪他。”

奈何如此坦荡荡的君子，遇到了无耻的小人，身为国戚的褚渊，完全不念宋明帝的恩情，叛主叛亲，在看出来袁粲有动向的时候，就早早的去向萧道成告密，使萧道成提前有了充足的准备。袁粲发兵的前一晚，又有同伴不小心走漏风声，萧道成先发制人，派兵围攻石头城。在敌军的猛烈攻势下，袁粲守不住城池，跟亲信下城墙准备回府交代后事，刚一下城楼，就被萧道成的手下刺杀身亡，儿子袁最当时以身掩护父亲，也一起被杀，父子二人都壮烈殉国。

两年后，公元479年，萧道成篡宋登基，建立了齐国，褚彦回作为开国第一元勋被任命为司徒，不知道当时他是何心里，还记得过去同朝为官的袁愍孙否？