牧野之战是殷商帝辛军队和周武王军队的决战，史曰武王克殷、武王克商、武王伐纣。由于殷商先征西北黎，后平东夷，虽取得胜利，但是穷兵黩武，加剧了国家财政负担、社会和阶级矛盾，招致灭亡，最后兵败自焚。商朝后期，周武王十一年一月二十六日，此时帝辛派大军远征东夷，周武王见机不可失，在太公吕尚等人辅佐下，以兵车三百乘，虎贲三千人，东进突袭商朝，总兵力达甲士四万五千人。临行前，鱼辛谏阻。

二月二十一日，周军抵达孟津，与庸、卢、彭、濮、蜀、羌、微、髳等方国部落部队会合。二十八日周军由孟津冒雨东进，从汜地渡过黄河，至百泉而东行，每天近三十公里的速度急行军，直捣帝辛的行在朝歌，二月二十六日抵达牧野。帝辛得知消息，只得仓促部署军队，但此时主力远在东南地区，无法即时征调。只好武装大量奴隶迎战周师，《诗经》上称“殷商之旅，其会如林”。史称有七十万之众，较夸张，但兵力肯定较周武王军队多许多。二十七日清晨，周军庄严誓师，历数帝辛种种暴行，即为尚书所记载之“牧誓”。

誓师结束，武王下令发起总攻，先遣太公吕尚以数百名精锐部队出击，武王亲率主力跟进冲杀，商军中的奴隶和战俘全无斗志，倒戈投降，周军得以直接攻击帝辛的禁卫军，纣王受逃跑，引起商军总崩溃，周军在牧野大破商军，商朝大军顷刻瓦解。帝辛见大势已去，仓惶逃回朝歌，登鹿台，“蒙衣其珠玉，自燔于火而死”，史称“牧野之战”。

据《尚书·周书·武成》描述牧野之战 :“…甲子昧爽，受率其旅若林，会于牧野。罔有敌于我师，前徒倒戈，攻于后以北，血流漂杵。…”，战场极为血腥残酷。孟子观此书之后感叹：“尽信书，不如无书，吾于武成，取二、三策而已矣。仁人无敌于天下；以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也！”然而客观看当时情况，《尚书·周书·武成》所记载的情况可能比较接近事实。汉朝王充评说：“察《武成》之篇，牧野之战，血流浮杵，赤地千里。由此言之，周之取殷，与汉、秦一实也。而云取殷易，兵不血刃，美武王之德，增益其实也。”也有根据“会朝清明”认为当时多天大雨，原本就有积水，所以血流漂杵。

牧野之战武王大获全胜，击毙十八万人，生俘三十三万人，并捕猎犀牛、虎、熊、鹿等动物，获取了大量的珠宝财物，“一戎衣”参战者每人都拥有了盔甲。胜利后，武王用“轻吕”击刺纣王的尸体，接下来周武王四处征伐商朝各地诸侯，驱逐商朝大将飞廉于海滨，逐一肃清殷商残余势力。秦朝以前，中国素有“兴灭国，继绝世”的传统，因此武庚的封地仍获得保留。此外，周武王兵力有限，牧野之战后，商人南征的军队尚未完全消灭，一部分武力仍然保留在东夷，直到周成王、周公东征的时代才完全消灭。