汉高祖去世之后，继承皇位的是他的嫡长子刘盈即惠帝，这个人生性软弱，他的母亲却是大名鼎鼎的吕雉。他继位的时候只有16岁，但是在24岁那年就早逝了，他在当这8年的皇帝生涯中，所有的要事都是由母亲决断的，他这个皇帝只是个傀儡罢了。

他一共有6个儿子，但是没有一个是嫡子。这些孩子都不是皇后所生。因为他的皇后是自己的亲姐姐的女儿，也就是他的亲外甥女，这样的舅舅和外甥女的组合竟然结成了夫妻，可见这场婚姻从一开始就注定是不幸的，他们这样的关系也不可能成为真正的夫妻，所以也就自然没有孩子了。

他的母亲对此很不满，也就不再给他再纳其他的嫔妃，他就经常和宫里的宫女们厮混在一起，这些宫女的身份都很低微，因此她们生的孩子也就并不尊贵，再加上惠帝又早逝，就留下了这6个孤苦的孩子。

惠帝去世之后，吕雉在这6个孩子中，选择了一个来继承皇位。但是没想到这个孩子年纪不大却胆敢对她出言不逊，这就惹怒了吕雉，没过多久就把他废了，又立了惠帝的另外一个儿子刘弘继承大统即汉少帝。吕雉又将自己娘家亲戚的女儿嫁给他做了皇后。

吕雉活着的时候，她们吕家的权势相当强大，她去世后，宫里的大权都在她的两个侄子手中。他们一个是梁王负责统领南军，一个是赵王负责统领北军，几乎控制了整个朝堂。等到吕雉一死，这两个侄子就准备谋反想自己称帝。但是这时候高祖的孙子齐王也有造反的想法，他还先联系其余诸王一起造反，准备进到京城去讨伐梁、赵二王。这两位王爷手里掌握着兵权，对于齐王的谋反自是不怕，他们决定派大将灌婴去平定，但是没想到的是这个灌婴是高祖的旧部，率领大军到达荥阳不但按兵不动，还放话说愿意出兵平定吕氏。这时候高祖的两位老臣陈平丞相和周勃太尉，率领手下发动了政变，开始诛杀吕氏，很快原本叛乱的梁王和赵王还有其他的吕氏族人都被灭掉了。就这样，齐王还没有到长安城，吕氏就已经被着两位老臣平定了。

现在把持朝政的吕氏已经被灭了，那么下面的问题就是皇帝的人选问题了。齐王自然是有实力做皇上的，但是他不但勇猛而且心狠手辣，如果他一旦上位，对于这些老臣肯定是大开杀戒，不会让他们有好日子过，肯定是不能让他做皇帝。那如果还是让少帝继续做皇帝呢？也不行，他不但年纪小没有实力，而且他娶的皇后还是吕氏，那将来没准会报复这些诛杀吕氏的老臣的，所以这个皇位肯定不会让少帝继续坐下去的。那么现在可以选择的就只有淮南王和代王了，但是淮南王是吕雉一手带大的，如果是他继位，没准也会对这些老臣大肆报复呢。所以最后就只剩下了代王了，他性格敦厚，而且为人低调，他的封地被他治理得很好，可以看出确实是有治国之才的。而这些老臣也觉得代王的性格比较容易控制，他上位后不会损害他们的利益，所以这个代王就成为了皇位的最佳继承人。

群臣们拿定主意之后，丞相派人通知齐王，吕氏一族已经被灭，齐王也应该赶紧回自己的封地了。齐王不甘心就此对皇位放手，但是有灌婴守在那里，他一时也无法攻破，无奈之下只好领兵回去了。

后面的事就应该是代王登基了。但是如何废掉少帝，又如何让高祖的儿子代王继位呢？这些朝臣们思来想去就想到了一个办法，说惠帝并没有儿子留下，现在的皇帝少帝是吕雉从民间找来的冒充惠帝的骨肉的，他实际上是没有权力继位的，于是就以这个理由废了少帝，拥立了代王为帝，即为汉文帝。

再后面的事大家就非常熟悉了，文帝继位之后，实施了一系列的措施，为后来的盛世夯实了基础，他和后面的景帝统治时期就是历史上著名的文景之治。