公元219年，刘备打败曹操，取得汉中，刘备很是高兴，自称汉中王，大封百官。分别封关羽、黄忠、马超、张飞为前后左右将军。汉中的胜利，让刘备意识到，曹操并不是不可战胜，于是命关羽攻打襄樊，打通南北之通道，为进军中原为准备。有人认为是关羽自作主张。以关羽之忠义，没有刘备的命令他是不敢私自出兵的。

关羽接受命令后，很是兴奋，其它人都在攻取西川、汉中时立了大功，而自己在荆州寸功未立，到了表现自己的时候了。于是让傅士仁、糜芳镇守荆州，自己亲率大军攻打樊城，樊城守将曹仁庞德等拼死守城，一时难以攻克，而这时于禁率领的七军又开到了。

正在关羽左右为难时，天助关羽，连降大雨，汉水暴涨，以致汉水绝堤。大水淹没了于禁的七军，也淹了在樊城外驻守的庞德军。关羽见时机来临，马上率水军乘坐战船来攻打于禁庞德。于庞所统军队皆系北方人，不善水性，哪是关羽水军的对手，于禁与七军全部投降，庞德誓死不降被关羽所杀。

水淹七军吓坏了曹操，想迁都以避关羽之锋芒，被司马懿制止，并献计让曹操联合孙权，委以孙权数郡之地，让他夹击关羽，曹操一面让徐晃率军支援樊城。一面命人去联合东吴。

东吴自鲁肃死后，一直想攻取荆州，无奈关羽在沿江边设了大量烽火台，守卫甚严，无法攻取。吕蒙见关羽去攻樊城，认为机会来到，所以称病来麻痹关羽，并让无名的陆逊代替自己。此计果然奏效。关羽想趁徐晃援军未到之时拿下樊城，急需增加兵力，因畏于吕蒙之才，所以不敢动，见陆逊为无能之辈，遂调荆州兵马增援前线。

吕蒙看时机成熟，告知孙权。孙权马上命令吕蒙率军袭取江陵，孙皎为其后援。命右将军蒋钦率水军进入汉水，防止关羽沿水路出逃。又命陆逊攻取夷陵、秭归。以断关羽入西川之路，同是以防刘备前来支援。

而此时关羽已被徐晃打败，往江陵撤退，得知荆州失守后，只得退往麦城，多次向上庸刘封、孟达求救 ，都遭到拒绝，此时手下士 兵已纷纷离去，最后只剩下十多名亲信。关羽见大势已去，只好往西川突围。没想到吕蒙早已算准关羽必在章乡经过，于是派人在此埋伏，一举将关羽父子擒获，在临沮将他们杀害。

那么关羽不上岸，直接沿汉水而下，能走的脱吗，答案是否定的，关羽军在得知老家被东吴攻占后，早已人心涣散，军无斗志，怎么打。况且孙权早已命右将军蒋钦率水军在等他进入埋伏圈。所以关羽即使走水路，也逃不出东吴的埋伏圈。