《红楼梦》作者曹雪芹的家族,以包衣身份侍候爱新觉罗皇族总共长达约一个世纪，他们在后金的辽东时期先担任家奴，接着成功转型为江南专门承办御用事物的织造，但最终却以革职抄没之结局归于卑寒。很多人认为，《红楼梦》中的贾家，就是曹家的缩影。

明朝末年，曹雪芹的先祖因明军战败,沦为满人的汉姓包衣奴隶（指家奴），随后，他们在满洲政权中积极发展，与居住在（或被掳掠，或自我投奔）辽东地区的汉人，共同构筑了满洲政权的强大基层统治力量——也就是史籍上经常出现的所谓“辽人”。由于他们自身是汉人，又长期生活在满人统治下，故熟悉满汉两种语言、习俗和文化，且深获满人的信任。

清朝在入关之初，由于亟须大量熟悉满汉双语且信得过的人士担任地方官，辽人应此时运，大量出任州县以至督抚封疆等各级地方官员，帮助满人站稳统治脚跟,在清初政权中扮演极重要的角色。顺治一朝，辽人出任大清帝国总督和巡抚职缺约77%，布政使与按察使48%，道员34%，知府39%，州县正官21%。曹家就是当时随满人入关的800多个汉姓包衣家族中的一个。

公元1644年，多尔衮以摄政王身份奉年幼的顺治帝入主中原，并与他的另两位同母兄弟，开始了为大清朝底定天下的努力。多尔衮本人坐镇京师，命长兄英亲王阿济格和幼弟豫亲王多铎分别为大将军，挥师追剿明末起义军残部和明朝余部，平定中原和江南。

其后，顺治六年（公元1659年），多铎因出天花暴卒，次年，多尔衮在出猎时猝逝，这时，曾与多尔衮在多次斗争中失利的阿济格，意欲取代多尔衮的权势，却在最后的斗争中失利。阿济格遭削爵、幽禁、抄家，诸子皆废为庶人；八年（公元1661年），被赐死。次年，已故的多尔衮也遭清算，亦被削爵、抄家；先前过世的多铎亦遭牵连。

短短四年间，多尔衮三兄弟迅速从政治舞台上消失，真有点儿像《红楼梦》第一回所说的，“到头来都是为他人作嫁衣裳”。

在这期间，在地方任官的曹家,也因政争，其所属旗籍发生了重大变化，因曹家的家主正是被赐死的英亲王阿济格，旗主则是遭清算的多尔衮，曹家于是由原来的镶白旗改隶直属皇帝的正白旗，成为内务府三旗下的皇属包衣，意外地有了接近新权力核心的机会。

其后，曹雪芹的高祖曹玺之妻孙氏被选为玄烨（后来的康熙皇帝）的保姆（奶母），曹玺本人则奉旨出任“江宁织造”，曹家自此成为康熙皇帝的亲信。曹家子弟或充当皇帝侍从，或担任宫中侍卫，获授内务府的各种文武官职，创造了由曹玺、曹寅、曹颙（音yóng读“永”）、曹頫（音fǔ读“府”）三代四人袭替江宁织造超过半世纪的罕见之例。

江南三织造在清代是内务府官职，且属肥缺，负责为宫廷办理各类御用和官用的纺织品。因其掌握江南的经济特权，故多由皇帝的亲信担任，实际上他们也是皇帝的耳目和密探，秘密侦查、探听和汇报有关官员和官场的各类消息，并为皇帝本人或皇家干许多见不得光的勾当。

曹家虽自曹玺起,于康熙二年至二十三年（1663年-1684年）担任江宁织造，但要到深受康熙帝器重的曹寅于康熙三十一年（1692年）奉旨继任父职之后，其家的声势才真正崛起。

曹寅曾担任康熙皇帝的侍卫，并在皇帝身边侍候笔墨。正是这种与皇帝的特殊关系，曹寅不仅曾任督理盐课、铜觔（音jīn读“筋”）和织造等重责，还多方交结并笼络江南的汉人士大夫，利用其融通满汉两种文化精髓的辽人优势，透过诗赋书画等艺文互动来缓解外来政权与江南士人的紧张与对立。

曹寅任江宁织造的二十余年间（康熙三十一年至五十二年，即1692年-1713年），不仅是曹家最鼎盛的岁月，也是清朝消除入关以来的内忧外患，稳固统治根基，进入盛世的时期。一个标志性事件就是康熙三十五年（1696年）康熙帝御驾亲征，大败噶尔丹于昭莫多（今蒙古国首都乌兰巴托南郊）。此役的决定性胜利,意味着清廷消除了帝国周边最后一支构成威胁的军事力量，内地各省封疆大吏和方面大员皆上表庆贺康熙成此千秋帝业。

在此之前，清廷已于康熙二十年（1681年）平定绵延八年的三藩之乱；二十二年（1683年）统一台湾，彻底结束南方数省和东南海疆的战事；二十四至二十六年（1685年-1687年），经两番苦战收复雅克萨（今黑龙江漠河县境内的额木尔河口对岸），并于二十八年（1689年）签订《尼布楚条约》，确定清俄东段边界，使东北边疆再无战事。

康熙三十八年（公元1699年），成就千秋帝业的康熙帝第三次南巡，曹寅不仅奉命在途中接驾，皇帝还驻跸其江宁织造府。曹寅的嫡母、当年康熙帝的保姆孙氏三次获皇帝接见，史载孙氏要行叩拜之礼，康熙帝连忙扶起，说“此吾家老人也”，并赐御笔亲书“萱瑞堂”三大字。

在康熙帝的六次南巡中，有四次由曹寅在江宁接驾。康熙四十五年（公元1706年），曹寅长女曹佳氏更被康熙皇帝指婚给平郡王纳尔苏并完婚，这很可能是第一位出身汉姓包衣之嫡福晋。这一婚事对扩展和提升曹家的亲谊网络产生了重大影响。

因纳尔苏的嫡子福秀娶了永寿的长女（永寿是权臣纳兰明珠的孙子），福秀妻的五位妹妹又分嫁傅恒、希布禅、愉郡王弘庆、弘历（获封舒妃）、永公式,而其中愉郡王弘庆正是密太妃王氏的孙子。

此前曹寅之妹嫁给讷音富察氏之傅鼐（官至刑部尚书兼理兵部），曹家于是与叶赫纳兰氏、辉发纳喇氏、沙济富察氏等八旗势族甚至乾隆皇帝等宗室成为远亲。康熙四十八年（公元1709年），曹寅次女嫁给某侍卫（后封王）。这些姻亲关系让曹家因此攀鳞附翼，跻身八旗上层社会。

此外，随着在江南势力的根深蒂固，曹家还积极与苏州织造李家和马家、杭州织造金家等织造家族联姻，创造出类似《红楼梦》中“备记风月繁华之盛”的家庭背景。

康熙四十五年（公元1706年）,皇帝命人传谕曹寅说：“三处织造，视同一体，须要和气，若有一人行事不端，两个人说他，改过便罢，若不悛改，就会参他。”而这恰与《红楼梦》中的贾、王、薛、史四大家族相呼应，正所谓：“这四家皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，皆有照应的。”

曹家的声势到曹寅时达至巅峰，其盛况正似《红楼梦》中所说的“烈火烹油、鲜花着锦之盛”。

曹寅死后，曹颙、曹頫虽又相继接任江宁织造至近15年，但曹家已开始走向败落。康熙末年的诸王夺嫡之争，与雍正登基后的清算，无疑是曹家走向败落的重要外部因素。

由于江南三织造（江宁、苏州、杭州）对皇室宫廷和皇帝个人的特殊作用，雍正即位后，随即对先帝江南织造的旧班底进行清理，并代之以自己的亲信。

雍正元年（公元1723年）正月，任苏州织造长达30年的李煦，成为三织造中首位被整肃者，被革职，抄家，后被控党附八王爷胤禩（音sì读“四”），遭流放至死。雍正五年（公元1727年），任杭州织造二十余年的孙文成因年迈被解职，江宁织造曹頫亦因遭弹劾去职。被康熙皇帝“视同一体”的江南三织造至此全部换届。

当年曹寅用心经营的与八旗势族姻娅之亲，也多因雍正与十四王爷允禵（ 音tí读“题”）的斗争而遭清算。

雍正四年（公元1726年），曹寅长女婿纳尔苏被以“在西宁军前贪婪受贿”的罪名，遭革爵、圈禁，实际上则因与允禵夺嫡密切相关。也是在这一年，曾与雍亲王关系亲密的曹寅妹夫、曹頫姑丈傅鼐，也因不愿对允禵落井下石，亦遭革爵、圈禁。

此外，与曹家关系匪浅的叶赫纳兰氏揆叙（注：明珠次子揆叙之孙女嫁曹雪芹的二表哥福秀），当年挟巨赀大力支持胤禩（八王爷）、胤禟（九王爷）与胤祯（即允禵，十四王爷）党，揆叙次子永福还娶胤禟之女，长子永寿之妻更拜胤禟为干爹。

雍正即位时，揆叙虽已先卒,但仍被清算，雍正帝自言与揆叙有“不共戴天之恨”，并在揆叙的墓碑分刻上“不忠不孝柔奸阴险揆叙之墓”等字，以昭永久。

雍正六年（公元1728年），曹頫以骚扰驿站、转移家产、亏空帑（音tǎng读“躺”）项等罪名被抄家，并因未能如数赔偿四百四十三两二钱银子，被枷号催追。直到乾隆帝即位恩诏获宽免时，仍欠三百零二两二钱。曹家子弟如曹雪芹、曹棠村等流散四方，正如《红楼梦》第五回所说：“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净。”

看尽人世沧桑且潦倒至死的曹雪芹及其亲长,或许就在此一背景下，起意从自己家族或亲友走过的这段波澜壮阔之历史当中，把较精彩的故事与人物铺陈为小说，其目的既非为名，亦非为利，只是希望能承载那些刻骨铭心的悲欢苦乐。（据《国家人文历史》 张瑞龙/文）