解放战争爆发后，随着国军全面进攻战略的失败，转向对山东和陕西的重点进攻。张灵甫的七十四师贪功冒进，过于突进，被围困与孟良崮，此时的蒋介石急忙调兵遣将救援被围困的七十四师，此时的张灵甫还在做中心开花的美梦，殊不知他的援军李天霞部裹足不前，只是派了一部分兵力做做样子而已，最后张灵甫到死都没有等到他的援军，故诗曰：中心开花张灵甫，千里驰援李天霞。

李天霞出生于豪强之家，后来家道中落，幸好有贵人相助才没有失去家产。那时候的李天霞还是个学霸，从私塾到大学，伴随着知识的增长，对于国家和民族的思考也在不断增加，民族独立是近代无数中国人的理想，李天霞也积极投身于此，用文章抨击时政，揭露社会的黑暗。后来在老师的感召下，李天霞南下报考黄埔，考入了黄埔三期。

李天霞最辉煌的时候应该是抗战时期，无论是淞沪会战，还是徐州会战，乃至后来的上高会战，鄂西会战、常德会战等，李天霞所部都打出了赫赫威名，在当时被称为抗日铁军，号称神箭部队。李天霞在抗日战争时期的作为还是可圈可点的，可以说是国军一员虎将。李天霞真正为人所知的还是在孟良崮上见死不救，导致七十四师被全歼。那么在千里驰援的李天霞到底是不是见死不救呢？其实当时的李天霞手里并没有多少军队，而且他自己也被围困，以及后来蒋介石放了李天霞一马，说明在孟良崮一战，李天霞并不负有主要责任，李天霞只不过是国军失败的一个个例而已。李天霞可以说是晚景凄凉，后来被启用又因为战败，差点被判无期徒刑，后来幸好一干黄埔师生去蒋介石处求情才免于牢狱之灾。

李天霞退役以后喜好风水之术，还过着纸醉金迷的生活，最后妻子也和他离了婚。1966年李天霞六十大寿，想到第二天李天霞就被诊断出尿毒症，最后不知身亡。李天霞死后，台湾的各届政要都出席了他的葬礼，有人用“金如土，爱色如命，杀人如麻”，可以说是实至名归，非常贴切。