弹奏古琴、下象棋和围棋、书法、绘画是中国古代文人士子们的四大雅事，被称为文人们的“四种朋友”，常常体现着一个文人的文化素养。琴棋书画，琴为第一，弹奏古琴是文人具备文化素养的关键要素。

现代的人们经常在电影或者电视剧里看到古人优雅的弹奏一种乐器，这种乐器就是古琴。古琴又叫瑶琴、玉琴、七弦琴。于今至少有三千多年的历史。

相传伏羲最先制造古琴，也有神农、黄帝、唐尧造琴一说。尽管古琴究竟是谁首先发明的已无法考据，但古琴是由智慧超群、德行出众的圣贤之人创制的说法，逐渐被人们的广泛的认可。

古琴在中国传统文化中彰显突出，虽然古琴是一件乐器，但不是普通的舞台伴奏乐器。弹奏古琴的人通过演奏琴曲反映自己内心的一种写照。因此，古人常把古琴成为“圣人之器”。

古琴的全身为扁长的共鸣箱，面板多用梧桐木、杉木制作而成。琴头有呈弦的岳山，琴尾有呈弦的龙龈和护琴的焦尾，整张古琴显得头宽尾窄。

面板外侧有13个圆点状的徽，它是音位和泛音的标志。古琴有七根琴弦，弹奏起来声音清脆悦耳、艺术表现张力较强。

古琴的徽由贝壳制成，也有用金、玉制成，十三个徽中，居中的徽最大，从六到一，从八到十三，依次渐小。古人夜晚采光较差，如果点着蜡烛弹琴或者于月光下弹琴，珠蚌、玉石和金子制成的额徽可以反射月亮和烛火的光芒，便于弹琴的人演奏。

古琴的弦是以蚕丝制成，从里至外分别为一、二、三、四、无、六、七根弦，依次逐渐由粗变细，这七根琴弦，分别为：文、武、宫、商、角、徵、羽弦。

此外，古琴还有雁足和琴轸，多用玉和紫檀等珍贵的物质做雁足和琴轸，这样的好处是即结实又耐用，更增加了古琴的华丽气质。

一张琴经过复杂的工序完成以后，制造古琴的人经常会为古琴起一个专有的名字，起名的立意多根据此琴的音质，同时寄托着起名人的美好愿望。一般琴名有两种分类，一种选择大自然和生活中的美好事物为名，另一种以高妙的人生哲理作为琴的名称。

齐恒公的琴叫做“号钟”，楚庄王的琴叫做“绕梁”，司马相如的琴叫“绿绮”，蔡邕的琴叫“焦尾”、这四张琴是古代的四大名琴。

北京故宫博物院藏有唐代古琴“大圣遗音”、“九霄环佩”、和“飞泉”琴。其他的古琴名称比如“松石间意”、“雪夜冰“、“一天秋”“暮岚钟”、“逍遥游”、“沧海龙吟”、“中和”、“万籁秋声”等名字，由此可见，古琴的名称多与大自然和人们向往的美好愿望相关。

古琴的名称刻在琴颈的位置。除了琴的名称，还有琴铭。琴铭多是精简优雅的文字，比如“九霄环佩”琴铭为：“超迹苍霄，逍遥太极。庭坚”，“蔼蔼春风细，琅琅环佩音。垂帘新燕语，沧海老龙吟。苏轼。”古琴为名家所有，经过历代的文豪、雅士们题记，古琴与文字交相辉映，增加了古琴沧桑的美感。

一张古琴，汇集了天、地与人的灵气，无论材质、形制、漆色、断纹、配件或是铭刻，都有很多值得人们弹奏、赏鉴的地方。弹奏古琴，不单可以欣赏美妙的琴声，还可以提升品鉴的技艺，使得人们追溯历史、缅怀古人，更多了一番情趣。