古时候，帝王为了表彰帮他建功立业的功臣都会给他们分封公侯，唐太宗李世民也不例外。他当了皇帝后，马上就给跟他出生入死的兄弟封侯。他还让人绘制了二十四位功臣的画像，放在凌烟阁里。这二十四位功臣里排名第二的李孝恭，其实是李世民的哥哥，他们都是李虎的曾孙。

隋朝末年，时局动荡，各路军阀纷纷起兵反隋，李渊也在晋阳起兵。李孝恭就是其中一位追随他的宗亲。李渊占领了长安后，派李孝恭带兵招降在巴蜀地区作乱的人，巴蜀三十多个州县的首领纷纷归顺于他。在攻打亳州朱粲的时候，他俘虏了大批朱粲的将士。他的属下建议把他们都坑杀了，可是李孝恭却把他们全部释放了，他说如果把俘虏的人都杀了，那以后就没有人会投降了。

李孝恭这一举动，深得人心，一时间附近造反的人都纷纷归降于他。公元619年，李孝恭被任命为信州总管，他造船操练水兵为攻打萧铣做准备。李孝恭平了萧铣后，岭南四十九州也纷纷投降，李渊非常高兴就提拔他当荆州大总管。

李孝恭不但打仗厉害，对于城市管理也很有一套。荆州在他的治理下，百姓很快过上了稳定的生活，他还派使者去岭南各个州县视察慰问百姓，赢得了地方百姓的爱戴。

接着他又击败了辅公祏，阚棱平定了江南，当了扬州大都督。李孝恭为李唐打下了半壁江山，巴蜀、江南、岭南一带都归他管。李渊当了皇帝后，李孝恭知道自己功劳太大，容易引起猜疑。于是就广纳歌姬美妾，生活奢侈，天天饮酒作乐，也不参与夺位之争。

这种不站队的做法也让他在李世民上台后，没有被清算，李世民也对这个哥哥非常放心，赏赐大批钱财和美女给他，还封他为河间郡王。封王后的李孝恭还是没事就喝酒赴宴，和歌姬舞女寻欢作乐。

公元640年，李孝恭因病去世，时年50岁。他虽然功高震主，但是懂进退，所以得善终，他是个聪明的人。