东汉末年，曹操在与吕布争夺濮阳的战斗中，屡战屡败。曹操心情跌到谷底，愤愤不平地对部将说：我自问才能不输于吕布，用兵也略知一二，不想连打败仗，这是何道理呢？

部将安慰曹操说：将军实力有限，却心怀大志，若是换作他人，又岂能和吕布相抗这么久呢？将军已是创造奇迹了，不必自责。

曹操苦笑声声，摇头道：你们赞许我，我更加惭愧啊！人生在世如果不争上游，不能权势在手，就只能任人摆布身为鱼肉。我明知前途艰险，尚是奋斗不休，就是为了跃居人上，拯救天下。人处卑贱是可怜的，自救尚且不能，何能救国救民？我一定要打败吕布，以证自己并不是无能之辈。

曹操自勉自励，认真备战。不久，一场蝗灾袭来，让曹操部队雪上加霜，困境更甚。曹操至此心灰，叹息说：我心比天高，怎奈时不在我，可笑我不识天命啊！

这时，隔岸观火的袁绍派人来到曹营，劝告曹操与其联合，举家迁往邺城。袁绍的使臣鼓动说：将军力量不济，时运未至，这样单打独斗是没有前途的。我家主公怜惜将军，将军若投靠我家主公，岂不是将军最好的归宿吗？有我家主公做靠山，将军做事就有了底气，到了那时，一个吕布又算得了什么？

曹操此时己失去兖州，军粮无存，他自度难以立足，于是打算投靠袁绍。他召集部下商议道：人到绝地，当思图存之策，现在我已顾不了许多，只有投奔袁绍。部下知道形势凶险，但皆不情愿，他们对曹操说：我们危机重重，投靠袁绍虽可渡过难关，但将军的身价却一落千丈了，将军难道甘心如此吗？

曹操无奈道：势不如人，便当听人号令。为了士卒着想，有个活路，我的个人荣辱算不了什么。你们万不可为我担心。

部下无言，叹气不止。出使外地的东平相程昱回到曹营，听说这个消息后，脸色骤变，他对曹操的身边人说：将军太糊涂了，你们为何不劝阻他呢？

身边人说：我军无粮无地，穷困已极，将军这样做事出无奈。此事将军已然决定，你也不可再劝。

程昱却不赞成大家的看法，马上进见曹操，对曹操说：将军有勇有谋，将来必成大事，为何出此下策？

曹操叹气道：眼下保命要紧，你就不要空谈了。

程昱顿足说：将军如此自卑，可见我识人有误，不该追随将军。将军应当知晓，袁绍占据燕赵之地，有吞并天下的野心，又岂能容你在营垒之中？何况袁绍心胸狭窄，是个十足的小人，他又怎会重用你呢？我说将军若按此行事，他日必遭大祸。

曹操如此做本是权宜之计，现在听程昱分析有理，也频频点头。程昱语气一缓，再道：权势和地位要靠自己去拼争，靠别人恩赐是得不来的。将军如今虽然危难，但自成一体，独来独往，用不着看别人的脸色。只要保持独立，收拾余部，奋发有为，称霸立业的机会不是没有的。将军的贵贱全在将军一念之间，望将军三思。

程昱的话令曹操猛醒，他毅然拒绝了袁绍的要求。最后，曹操统一了北方，成了一代枭雄。