“九州”最早见于《禹贡》，相传古代大禹治水时，把"天下"分为九州（又有 一说，为黄帝始创“九州”之说），于是九州就成了古代天下的代名词。九州区域于不同时期其范围划分也不同。古人认为天圆地方，“方圆”是指范围。因此，“九州方圆”，即“中国这块地方”。 即九州方圆、地大物博、气势磅礴的一种景象。

九州之称，由来已久。最初“九州”原是虚指，后来才逐渐具体化。从字面上看，“州”字金文中写作“A”，正像河流环绕的高地（山丘）之形，《说文解字》第十一下曰：“水中可居曰州。”可知其本意当与《诗经·王风·关雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同，与行政区划无关。古时降水丰沛，人们往往居于傍水的高丘之上。因而“州”又成为居住区域的名称，遂有“夏州”、“戎州”、“平州”、“阳州”、“外州”、“瓜州”、“舒州”、“作州兵”之说，犹如“商丘”、“雍丘”、“作丘甲”之类。“九”字之意有二：一是确指，如“八年之中，九合诸侯”之“九”；一是虚指，表示很多，如“九山”、“九川”、“九泽”、“九薮”、“九原”等之“九”。既然“州”是很小的地理存在，“茫茫禹迹，画为九州”，“九”就不可能是确指，而应是虚指。所以从本意上讲，“九州”决非指九个大型的行政区划，而当是众多有河流环绕的高地（山丘）的总称；由人之故，又引申为“全国”的代称，犹“天下”、“四海”之谓。

到后来，“九州”终于具体化为九个大型的行政区划。因在现有可靠资料中，具体的“九州”只见于战国，而未见于春秋，所以其时间可能在战国初期。

《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，大禹的时候，天下分为九州，分别为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。

豫州，起自中原、黄河下游，涉及河南、山东，为肥沃而硬的黑土。

徐州（又名正东青州），起自黄海、泰山、淮河，涉及山东、江苏、安徽，地为红色粘土。

冀州，起自黄河壶口，涉及今山西、河北、河南等省部分地区，地为白壤。

兖州，起自黄河下游、济水，涉及河北、河南、山东，地为黑壤。

青州（又名东北幽州），起自渤海、泰山，涉及河北、山东半岛，地为肥沃白壤。

扬州，起自淮河、黄海，涉及江苏、安徽、江西及其以南的地方，地为潮泥土。

荆州，起自荆山、衡山，涉及、湖北、湖南，地为潮湿泥土。

梁州，起自华山、黑水，涉及陕西、四川、甘肃、青海，地为黑土。

雍州，起自黑水、西河，涉及内蒙古、宁夏、甘肃河西、新疆，地为黄壤。