关羽当年下邳兵败后，归降了曹操，袁绍命颜良率十万精兵攻打白马，刘延向曹操求援。曹操亲率十五万大军支援白马，在路上又收到刘延的加急文书，知道白马吃紧，于是亲率五万精兵率先驰往前线。见到了袁绍大将颜良，曹操没拿他当回事，自己手下猛将如云，还怕区区颜良。谁知一身手，就连斩曹操几员大将，曹操有些傻了。

看了一下自己身后的将官，也只有徐晃或许可以与颜良较量一番，曹操知道徐晃的本事，曾与自己的近卫虎痴许褚大战五十合不分胜负，是曹操军中第二的人物。原来曹操军中第一猛将当属典韦，与许褚不相上下，与许褚打了一天也分不出胜负，可惜的是在宛城之战中，为了保护自己死于乱军之中，从此军中猛将当属许褚、徐晃了。

曹操对徐晃寄予了很高的期望，认为徐晃用不了五十合便可斩颜良于马下，徐晃见曹操看自己，心中得意，关建时刻还得是我徐晃。徐晃也是信心满满，于是请令出战。谁知一交上手，大吃一惊，自己的水平根本与颜良不在一水平线上，心想颜良武艺怎么如此之高，但没有办法，只有坚持，越打越吃力，最后坚持到二十回合就坚持不住了，还是保命要紧，也不管面子不面子了。曹操手下诸将皆栗然，曹操见徐晃都不能敌，只能退兵。

曹操见识到了颜良的厉害，回去商量对策。最后采用程昱之计，让关羽出战。曹操在土山上观阵，见关羽如离弦之箭一般，冲入万马军中，快如闪电，一刀将颜良斩于马下，砍下了人头，曹操大惊失色。关羽也太厉害了，颜良处于万马军中，却轻易被关羽秒杀，以后自己还有什么安全可言。想到这儿已冒出了一身冷汗。

关羽献颜良首级于曹操面前，曹操说：“将军真才神人也”。其实这是曹操心里话，曹操一生还没见过能在百万军中这么轻易取人首级的。谁知关羽说了一句话，让曹操更加后怕。关羽言道：“这不算什么 ，我有个三弟，比我还厉害，在万马军中取上将首级如探囊取物。”曹操心想，这还了得，以后我见了得躲着点，要不还不和颜良一样，让人家给秒了，以后吃什么也就不香了。于是曹操就把张飞的名字写在了战袍上。

在当阳桥，张飞一报名，一开始曹操没听清，后来听清了，掀开袍子一看果然是此人，就有退意，见手下大将夏侯杰居然被吓死了，就更害怕了，于是拨马便 跑。张飞于是拆桥走人。这就是罗贯中的张飞当阳桥吓退曹兵，是为了突出张飞的英勇。

这在现实中是不可能的，正史中的记载是张飞先断桥，以二十骑兵在树林中荡起尘土为疑兵，曹操素来多疑，曹操见桥已断，又恐树林中有伏兵，所以才没追。也没吓死过人，什么曹操战袍上有张飞的名字，哪有的事，纯属虚构。三国时作战也没有单挑一说，哪有空和你一对一的打，上来就是兵团作战，讲究战阵计谋，实际历史中张飞是很有谋略的大将，其能力不次于关羽。也是名列武庙七十二名将中的人物。什么万马军中取上将首级，都是罗贯中说着玩的。

《三国志张飞传》记载：“先主闻曹公卒至，弃妻子走，使飞将二十骑拒后。飞据水断桥，瞋目横矛曰："身是张益德也，可来共决死！"敌皆无敢近者，故遂得免。