清朝皇帝纳妃嫔，妃嫔娘家不需要出钱，皇家会按阶品分配其财物，但妃嫔只有使用权，没有所有权。普通妃嫔死后，除了贴身物品随之下葬，生前所拥有的财产会列出清单收进皇家仓库，然后再分配给其他人，循环利用。

对于汉族习俗来说，如果不是至亲之人留下的物件，戴死人用过的东西总会感觉不吉利，但在满族人的观念里是很正常的事情，所以清宫妃嫔的很多首饰都是遗物。由于都是上档次的首饰，妃嫔若得到赏赐或赠送都会视若珍宝。

清宫每年立夏都有将金簪换成玉簪的习惯，慈禧曾将一支玉簪送给了裕德龄的母亲，德龄在自己的书中特地指出，慈禧送的这支玉簪曾被三个皇后戴过。而德龄和容龄两姐妹得到的簪子则是一对，一支是东太后曾经戴过的，一支是慈禧自己年轻时戴过的。

慈禧还将一支乾隆时期的玉簪给了隆裕皇后，不过谁也未料到，这支玉簪会彻底改变一个皇帝的命运。

因政治分歧，慈禧和光绪的关系十分紧张，光绪戊戌变法失败后，慈禧直接把光绪软禁在瀛台。光绪好歹是个皇帝，吃穿用度还跟以前差不离，只是身为一个傀儡，他没有了实质性的工作，天天宅在屋子，只能自己想法子打发无聊时光。

光绪不仅每天看书、练字、写日记，还向掌管宫廷演出的升平署要了锣鼓，敲敲鼓制造点音乐；光绪小时候就对机械原理感兴趣，他将捡到的一个八音盒拆开研究，让工匠按他的想法维修，并重新设计一番，居然让西洋八音盒奏出了中国曲子；他还学习英语，引得慈禧心血来潮也要学，只是慈禧学着费劲儿，很快就知难而退了。

如果光绪在这样的日子里能有一个喜欢的妃子陪伴，他也不至于过于郁闷，但偏偏前来陪他解闷的是颜值和情商均不在线的隆裕皇后。

隆裕皇后找光绪拉家常，光绪不耐烦说了两次“跪安吧!”隆裕还是赖着不走，光绪便将她推出门，不小心碰掉了她头上的玉簪。玉簪这个材质又贵又不经摔，何况还是乾隆时期传下来的，隆裕皇后气极，捧着玉石渣子哭着向慈禧告状。

这本是一桩小事，但偏偏玉簪的摔碎让慈禧不愉快，作为惩罚，她派人严加看管光绪，馊饭冷汤伺候，如同对待犯人，下人们也渐渐不把当朝皇帝当回事了。

据给光绪看病的太医周景涛回忆，光绪的生活无人过问，书房椅子上的坐垫已经磨破，日子过得十分清苦。有一次天坛祭天需要光绪走走过场，光绪竟然落魄到脚穿破鞋，而且还不合脚，走起路来歪歪扭扭跟不上侍卫，只好请求侍卫走慢一些。

长久的囚禁消耗着光绪的生命力，过年时瀛台鬼冷冰寒，光绪手拿竹竿挑落大殿里的蜘蛛网，自己动手打扫房间，之后提笔写几副春联，领着太监贴在门上自我欣赏，傻呆呆地看着日落，听着民间市井的爆竹声一言不发。

论年龄，光绪还年轻，若能振作精神，努力运筹帷幄，慈禧一死，他这条咸鱼就可以翻身，说不定也能及时避开慈禧死前给他下的砒霜。但那支摔断的玉簪成了他的死穴，吞噬掉他翻身的可能性，在精神与物质双重摧残下，光绪撑不下去了。

1908年冬天，37岁的光绪帝和74岁的慈禧太后病情重笃，光绪无后，慈禧终于意识到自己再折腾不起了，一道懿旨将醇王府不到3岁的的溥仪接到皇宫，作为储君备用。

溥仪进宫第二天，光绪英年早逝，溥仪进宫第三天，慈禧太后也驾崩了。两个人斗到最后，光绪还是走在了慈禧的前头。