1845年，大英帝国统治下的爱尔兰，出现了史无前例的大饥荒，然而英国政府却漠然待之，结果导致饿死很多人，令爱尔兰人心寒不已，独立运动从此开始。在爱尔兰独立运动史上，柯林斯是个无法绕过的领袖人物，他所创立的游击战曾令英国人胆战心寒，推动了爱尔兰独立建国运动发展。然而，他也是个极具争议的人物，有的爱尔兰人将其尊称为“国父”，而有的则认为他背叛了爱尔兰共和国。

1890年，柯林斯出生于爱尔兰一个农民家庭。少年时期，村中一位铁匠对他影响很大，经常向他灌输民族主义思想，渴望爱尔兰能早日脱离大英帝国统治。16岁时，他前往伦敦投靠姐姐，并谋了一份邮差的工作，不久加入了爱尔兰秘密独立组织——爱尔兰共和兄弟会，开始走上为国家独立奋斗历程。科林斯第一次为人所知，是组织了1916年的复活节起义，但是这场起义以失败告终，他也被英军扔进大牢。

在狱中，柯林斯反思了起义失败的原因，认为爱尔兰缺乏统一的军事组织。当年年底，柯林斯遇赦出狱后，与人创建了爱尔兰志愿军，后当上了军事指挥官和情报总长。 在柯林斯努力下，爱尔兰志愿军建立起一个庞大情报网，在英国警察和军队里安插了不少间谍，多次截获重要情报。1919年爱尔兰独立战争打响后，志愿军改编为爱尔兰共和军，为独立运动“大搞暗战”。

为了有效打击英国人，柯林斯组建了爱尔兰共和军“飞行游击队”，由多个高度机动的游击战分队组成，专门刺杀都柏林大都会警察部队的特工和其他英国间谍。他所创立的游击战术后被无数 革命者所推崇模仿，但也被恐怖主义分子视为教条，由此他被视为现代恐怖主义运动的鼻祖。在一系列暗杀行动中，柯林斯所表现出的冷酷无情和坚韧不拔，令英国人胆战心寒。

为扭转不利局面，英国政府调集兵力前往镇压，但根本无法消灭柯林斯领导的游击队，往往出动军队前，他已掌握英军全部行程。在柯林斯游击队不断打击下，战争打了两年后，英国人决定与爱尔兰人进行和平谈判。柯林斯被新芬 党推为谈判者，经过艰难谈判，双方达成一个折衷方案，南部26县郡自治，但北部6县郡仍归英帝国统治。消息传回，在新芬 党内掀起轩然大波。

一些激进的民族主义者，包括新芬 党 主席德瓦利拉均表示不能接受条约，指责柯林斯是懦夫和叛国贼，而柯林斯则认为条约是目前爱尔兰所能争得的最好结果。爱尔兰议会最终表决批准了该条约，但随后新芬 党和爱尔兰共和军分裂成两派，反对条约的部队保留了爱尔兰共和军原称号，而拥护条约的部队则改称为“爱尔兰 自由国军”，双方于1922年爆发激烈内战。

柯林斯成 为自由国军总司令，并将爱尔兰共和军打得节节败退，对手于是决定将其暗杀。当年8月20日，柯林斯在视察家乡科克郡期间，被爱尔兰共和军暗杀，年仅32岁。柯林斯遇难26多年后，爱尔兰共和国脱离英联邦宣布永久中立，翌年英国承认了爱尔兰独立。但是，从柯林斯死后，一直以来，北爱尔兰都有人为南北统一而战斗……