1900年春，义和团运动成为了八国联军侵华战争的导火索，八国联军以镇压义和团之名，攻入北京城，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇西逃，中国从此沦为半殖民地半封建社会，人民生活在水深火热之中。

八国联军进北京之时，有一位清朝的将领不去勤王，在慈禧西逃归来后，他送去两只鸟，慈禧立马升了他的官。此人就是袁世凯，当时他刚从工部右侍郎升任山东巡抚，成为实权在握的一方诸侯。

这时，袁世凯管辖的地方，以山东、直隶为中心的义和团运动高涨。慈禧太后想利用义和团剿灭洋人，自己渔翁得利，她丧失理智地向西方11国列强同时宣战，袁世凯看得很清楚，清廷这是以卵击石。

袁世凯对其管辖内洋人洋教采取有效的保护措施，清廷多次令他派兵驰援勤王，他就是拖延不遵，部下主动请缨，他也不准允。袁世凯此举的目的很明确，就是要保存实力，在洋人支持下壮大势力。

袁世凯这样做，无疑是太明智了。“庚子之乱”后，清廷五支武卫军，只剩下袁世凯这支保存得相当完整的武卫右军，其他几支武卫军在八国联军的打击下都全军覆没，袁世凯也成为清末唯一拥兵自重的大臣。

袁世凯抗旨不尊，慈禧太后为何还要重用他呢？原来，慈禧太后西逃时缺钱，命令袁世凯接济经费，袁世凯不出兵，但钱还是舍得花的，他先后派人送去白银二十一万两、和大量的绸缎及食物。

一年后，慈禧太后回京，袁世凯立即又献上了100万两白银。袁世凯还别出心裁送给太后两只鹦鹉，当李莲英将鸟笼捧到慈禧面前时，两只鹦鹉叫道：“老佛爷吉祥如意，老佛爷平安！”慈禧见状笑开了怀。

袁世凯用两只鸟儿哄得慈禧太后开了心，最关键是给了急需用钱的慈禧太后大量白银，解了慈禧的燃眉之争，更何况袁世凯掌握着清朝唯一完整的武卫右军，所以慈禧太后立马提拔了袁世凯的官职，袁世凯被任命为直隶总督兼北洋大臣，此后又身兼商务大臣、电政大臣、铁路大臣等八个大臣之职，成为了红极一时的人物。