唐朝是中国历史上最强盛的时代之一，前期有唐太宗李世民的贞观之治，中期有唐玄宗李隆基的开元盛世，后期则迎来了唐宪宗李纯的元和中兴。唐宪宗是唐朝后期最有作为的皇帝，他坚决铲除藩镇，使唐朝重新走向统一，国力得到恢复，后期又沾沾自喜宠信奸佞，致使晚唐再度风雨飘摇。

唐宪宗李纯是唐朝的第十二位皇帝，他的祖父唐德宗李适在位期间削藩，长安发生了著名的“泾师之变”，6岁的李纯跟着德宗仓皇出逃。这次战乱对年幼的李纯影响很大，他经常翻阅历朝实录，对祖上的贞观之治、开元盛世倾慕不已，并决心以太宗、玄宗为榜样，做出一番事业青史留名。

其实他的祖父唐德宗、父亲唐顺宗也都是这么想的，可惜德宗遇到了重重困难最后灰心丧气，顺宗李诵疾病缠身改革失败。顺宗中风后，在宦官和藩镇节度使的压力下，顺宗禅位，28岁的李纯继位，他决心不再对藩镇姑息纵容，坚决铲除藩镇，实现大唐的中兴。他首先提拔了一批贤能的官吏，如杜黄裳、裴度、武元衡、李绛等，然后就大刀阔斧的开始削藩。

西川节度使韦皋死了，按照以往惯例，副使刘辟上书要求取而代之，不料唐宪宗却任命袁滋为西川节度使，刘辟于是发动叛乱。唐宪宗派兵讨伐，揭开了武力削藩的序幕。左神策行营节度使高崇文兵分三路入蜀，不久攻克成都，刘辟被送到长安斩首。唐宪宗命令节度使入朝为官，夏绥节度使韩全义入朝，却将兵权交给外甥杨慧琳，宪宗派天德、河东两军平定了夏绥。

唐宪宗的铁腕削藩，使大部分节度使主动入朝为官，交出兵权，唯独河朔三镇嚣张已久，打算对抗到底。成德节度使王士真死后，他的儿子副使接任，另外两镇也把儿子任命为副使，以期父死子继。唐宪宗大怒，立即出兵讨伐三镇，他派拥立自己的宦官吐突承璀挂帅，可惜吐突承璀不懂军事，河朔三镇又很强大，唐军大败。

经此一役，唐宪宗决定分化三镇。魏博节度使田季安死后，11岁的儿子田怀谏继承，不久后田怀谏被家僮蒋士则杀死，蒋士则被杀后，兵权落到了田兴手中。唐宪宗主动任命田兴为魏博节度使，田兴万分感激，从而心甘情愿归附了朝廷，河朔三镇出现了裂痕。

淮西节度使吴少阳死后，其子吴元济匿丧不报，自掌兵权，随后举兵叛乱，唐宪宗决定对淮西用兵。他派宰相裴度兼任彰义节度使，裴度赶赴前线，与随邓节度使李愬大举进攻淮西。两个月后李愬攻破蔡州城，淮西军大败，持续三年的淮西叛乱宣告结束。其他节度使纷纷上书愿意归顺朝廷，唐朝在唐宪宗时期重新统一，中晚唐迎来了历史上著名的“元和中兴”。

但唐宪宗在完成削藩之后就沾沾自喜了，他认为大业已成，开始骄奢淫逸、宠信奸佞、崇尚仙佛，追求长生不老。唐宪宗下诏征求方士，并将法门寺的佛骨舍利迎入宫中供奉，此举遭到刑部侍郎韩愈的强烈反对，宪宗大怒，打算处死他，在裴度等人的力保下，韩愈被贬为潮州刺史。唐宪宗开始大量服用长生不老仙丹，身体越来越差，性情暴躁无常，对宦官、嫔妃动辄责罚，甚至处死，不堪忍受的宦官陈弘志杀死了唐宪宗李纯，享年43岁。

唐宪宗李纯在位15年，在位前期励精图治，积极削藩，统一了大唐疆域，与太宗、玄宗齐名。后期却迷恋仙佛，追求长生不老，最后死于宦官之手，元和中兴也成了唐朝最后的回光返照。唐宪宗之后的唐朝风雨飘摇，再没有出现一位强力的中兴之主，甚至连皇帝的废立都由宦官操纵。