三国演义中刘备被曹操击败，丢失了徐州，刘关张从此失散。花开两朵，各表一只，先说张飞，张飞兵败后，逃往于茫荡山，后占据了山外的古城，做起了县太爷，期间还捡了一个漂亮的大姑娘，为曹操手下名将夏侯渊的侄女，夏侯霸的堂妹。生了两个漂亮女儿皆嫁与刘禅为皇后，这是后话，暂且不提。

刘备则去投青州的袁谭，而袁谭曾被刘备举荐为秀才，很是感激，又对其仁义之行为深为佩服，所以热情招待，并修书一封与父亲袁绍，准备完毕后，派人把刘备护送至平原界内。袁绍也不是简单人物，虽不会用人，但对人还是很不错的，要不天下这么多英才也不会归顺他。见刘备来投，便率众人出邺城接出三十里，给足了刘备面子，刘关张自虎牢关三英战吕布后，已天下闻名，又加之在徐州相继与吕布曹操开战，已声名于外。从此刘备在袁绍处安顿下来，以图后事。

关羽负责镇守下邳城，曹操来攻，城破后保护两位嫂夫人且战且退，退于城外一土山之上，被曹操包围，关羽拒不投降。曹操让关羽好友张辽去劝说关羽。张辽也是舌辨之才，给关羽分析其形势，说其不降其有三害。关羽听张辽说的颇有道理，便也提出三个要求，只要曹操同意就归降。

曹操是什么人物，爱才如命，求贤若渴，早已对云长欣赏已久。便答应下来。这就是三国演义中最著名的桥段屯土山约三事，这一段虽然正史上并没有记载，但以当时情形来看，可信度很高。

关羽投降曹操后，曹操为笼其心，对其备加封赏，什么官位财物美女皆难动关羽之心，曹操对其更加佩服，关羽真乃忠义之人。后来曹操实在没有办法，咬着牙把自己心爱之物赤兔马送给了关羽，自从在吕布那里得到此马 后，曹操格外喜爱，从不舍得给人，哪怕是自已的爱将也不给。今天为了收关羽，破了例，可见曹操对关羽之爱。关羽对赏赐的其它物品都没有正眼看过，但对此马却格外喜爱，为此还深谢了曹操，让曹操受宠若惊，心想，“可看见关羽的笑脸了，为招个人，我容易吗！”

公元200年，袁绍带着刘备及颜良文丑发兵二十万，以大将颜良为先锋进攻白马，守将刘延向曹操告急。曹操亲率兵马十五万分三路支援白马，由于白马吃紧，自已亲率五万急驰前线，结果手下大将徐晃仅在颜良马前走了二十合便败下阵了，诸将皆栗，曹操只得退兵。

曹操采用程昱之计，因为这时曹操已得知刘备在袁绍营中，让关羽出战，一则能杀死颜良，二则袁绍听说大将被关羽杀死后必会杀掉刘备，刘备一死，关羽就会死心踏地的效忠曹操了。

关羽果然在阵前只一合就秒了颜良，这让曹操手下诸将皆汗颜，心想这关羽也太厉害了吧！颜良被杀，袁绍心疼的不得了，问何人所杀，兵士描述赤面长须用大刀，把关羽的特点都说出来了。袁绍帐前有能人，谋士沮授一口咬定此人为刘备之二弟关羽。袁绍大怒叫人把刘备拖出去斩首。

可把刘备吓坏了，心想：“你这不是害我吗，我可不能承认。”打定注意对袁绍说：“天下长得像的有的是，怎确定就是关羽”。袁绍此人有个最大的毛病，就是谋而不断，做事犹犹豫豫。听刘备此讲也有道理，居然放过了刘备。

手下大将文丑讨令出战又被关羽三合给秒了，（正史上文丑并非关羽所杀）这回是刘备亲眼所见，郭图、审配也看见了，刘备已无法抵赖，便对袁绍说：“这是曹操之计，让关羽斩杀颜良文丑，就是想借明公之手除掉刘备，忘明公三思。”袁绍想了想有理，又放过了刘备，但失去两员大将，袁绍对刘备颇 为不满。刘备是何等聪明之人，便对袁绍说：“我愿修书一封让关羽来降，明公岂不得一员大将”。袁绍马上乐开花了，说：“我得云长胜颜良文丑十倍”。这种话袁绍都说的出来，他不知此话伤了多少忠臣义士之心。