刘备自出道以来，因势力弱小，屡战屡败，不得不辗转于各诸侯之间，委屈求全，以求生存之机。刘备正是因为运用了此策略，能屈能伸，所以曹操陆续灭掉了中原大部分诸侯后，刘备还得以生存。最后实在没地方投了，也就只好归顺曹操。

曹操对待刘备可算不薄，对其礼遇有加，给予高官厚禄，出则同车，卧者同席，还常常请刘备吃饭，借以连络感情，目地是想收刘备之心。《三国志蜀书先主传》记载：“先主复得妻子，从曹公还许。表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。”

而刘备胸怀大志，立誓想兴复汉室，创一番事业，岂为这种小恩小惠所扰。所以面对曹操的种种恩惠，刘备虽表面上唯唯诺诺，但内心离去之心从未动摇过。有一次在一起饮酒，喝到兴处，曹操对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”刘备当时吓得手中的筷子掉在了地上，兴好当时雷声轰鸣，刘备只好借雷来解围。

在许都其间，还与董成、吴子兰、王子服等在衣带诏中签了名字，密谋刺杀曹操。曹操手下谋臣程昱等已发觉刘备非池中之物，早晚必成心腹大患，于是建议曹操早除之，曹操不听。曹操以为杀了刘备，便 伤了天下士子之心，以后有谁还来敢投奔，不能因小失大。手下谋臣郭嘉与曹操想法相同，但建议曹操把刘备控制起来，加以软禁。这样即不失天下之心，刘备也没有翻身的机会。

这时袁术兵败后想要去投袁绍，曹操便派刘备与朱灵率军去下邳截击。可把刘备高兴坏了，在成都曹操天天看着自己，没有机会逃走，这次可算出来来，刘备好比龙入大海，虎归深山，眼望着许都方向，心想此一去，除非霸业有成，否则再也不会回来了。

程昱郭嘉听说曹操把刘备派出去了，急忙来找曹操，说刘备可不让放，纵虎归山，必会伤人，他日后患无穷。曹操听后已觉得自己太大意了，就派人去追赶刘备，刘备早已东去，曹操悔之晚矣。

《三国志魏书武帝纪》记载：“公遣刘备、朱灵要之。会术病死。程昱、郭嘉闻公遣备，言於公曰："刘备不可纵。"公悔，追之不及。备之未东也。”

后来果然如程昱等所料，刘备杀了徐州刺史车胄，自己做起了徐州牧。后衣带诏事件泄露，其它人皆被诛杀，只有刘备已逃，曹操大怒，遂发兵征讨刘备。