东汉帝国，从公元25年刘秀称帝开始，到公元220年曹丕篡汉结束，绵延195年。然而如此绵长的朝代却如此的面目模糊。甚至于被现代人忽略，再此之前的秦汉，甚至短暂的莽新，都被人津津乐道。然而在莽新之后的东汉，就只有光武中兴，随后的明章之治，然后直接就是东汉末年的三国。这当中到底发生了什么？

盛世美景

读中国历史，有一句“大乱之后必有大治”这句看似玄学的话，却有自己的逻辑。乱世下，民生凋敝，人口减少，民众不是当兵打仗，就是四散逃命，大量土地荒芜。此时如果天下重归一统，天下太平，加上当政者的军队负担减少，必然轻徭薄赋鼓励民间组织生产，大量的荒废土地开始生产，必然是太平盛世。

东汉疆域

东汉也不例外，光武帝刘秀在公元36年终于一统天下，结束了莽新末期的大乱。此时天下已是哀鸿遍野，刘秀采取西汉初年的治国之术，轻徭薄赋，与民休息。并且释放了新朝制度下产生的奴婢和囚徒，鼓励生产。使民间经济开始复苏。甚至在公元51年时，北方的宿敌匈奴内乱，群臣上书光武帝趁机发兵灭之，以立“万世刻石之功”。面对如此的诱惑，刘秀仍秉承其信念下诏：现在天下灾害不断，百姓都已经非常疲敝，此时大举动兵，与民生不利，不如休养生息，让百姓喘口气。刘秀执政三十三年，期间简化吏治，解放奴婢，轻刑罚，轻赋税，鼓励生产，使东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面。史称光武中兴。

光武中兴

光武中兴之后，是明章二帝，仍然采用了光武时期的制度，以儒术治国，并且随着佛教的传入，社会风俗醇厚，天下太平。并且当时产生了言论自由的思潮，人民可以自由选择说话或者沉默，做官也可以自由选择做或者不做。这使得东汉一朝产生了独立人格和高尚气节。同时宽松的制度使得经济稳固发展，使得明章时期成为了汉代的黄金时期之一，史称明章之治。

然而，明章之后，东汉朝堂便开始乌烟瘴气，这都源于汉章帝末年的一个致命错误。汉章帝末年，打破了光武帝刘秀严格的禁止外戚和宦官干政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦氏家族，又优待宦官。从此，外戚与宦官两股势力登上了东汉王朝的政治舞台。

明章之治

然而汉章帝崩于公元88年，直到东汉没落的十常侍之乱（公元189）年。东汉王朝坚持了一百多年，经历14任皇帝，竟然没有出现一任皇帝打破当时的现状。而且维持着东汉王朝颤颤巍巍走过了一百多年，这其中的缘由，值得深思。

其实这一切的缘由就在这十四位帝王身上。一百年间，十四位皇帝，平均每位皇帝在位差不多7年，而且这是世袭制的哦，老皇帝死了新皇帝才能接任，说明这个时期东汉皇帝的寿命都不长，这就出现了一个可怕的逻辑。老皇帝年纪轻轻驾崩了，留下一个小孩当皇帝；小孩没有执政能力，只能相信自己的母亲；母亲一个女人也无法把握外朝的事物，开始委任自己的娘家人，朝政进入外戚执政状态。过些年，小皇帝长大了想要亲政，然而朝政被外戚把持，皇帝只能借用宦官来打击外戚，于是朝政又进入宦官时代。按理来说皇帝利用宦官成功打击外戚之后，就要开始制约宦官大展宏图了，可是自己又活不长，创业未半中道崩殂。又换一个小皇帝，外戚又兴起打击宦官。如此反复……中后期的东汉王朝就在这样的逻辑下颤颤巍巍。

小皇帝

一百年间，东汉朝廷一直在外戚与宦官之间反复，如此漫长的时间却屹立不倒，这就得追究到外戚和宦官势力的根本。其实外戚与宦官都是依附于皇权之上的，他们都很清楚，如果没有皇帝在，他们什么都不是。所以即使东汉末期外戚和宦官都可以直接废立皇帝，但是刘家的天下还是不能变的。直至十常侍之乱，斜刺里杀出一个人，打破了这一政治平衡。