唐朝是中国历史上名将闪耀的时代，从初唐的李靖、李勣、苏定方到中唐时的郭子仪、李光弼等，都曾风云一时。不过他们虽为大唐的开疆拓土立下赫赫战功，是不可多得的名将，但他们大多是帅才。如果要说到勇猛杀敌，冲锋陷阵的将才，则李嗣业当时数一数二的人物，即使是放眼整个中国历史，如他这般勇猛的也不多见。

李嗣业是京兆高陵人，身高七尺，力大无穷。开元年间，李嗣业曾随安西都护来曜征战十姓苏禄，在战斗中，李嗣业身先士卒，率先登上了城堡抓住敌人，俘获敌军众多，因功被授任为昭武校尉。天宝元年（742年），受招募到安西。

当时军中开始使用一种兵器叫陌刀。这是一种长柄的两刃刀，是唐朝军队的重要战争物资，价格昂贵，威力却很大，是步兵对骑兵的一种进攻性武器，也是唐朝中前期步兵能够有效克制骑兵的一个主要原因之一。因唐朝对陌刀的管理比较严格，严禁禁止民间私造和私藏，故而存世极少，至今未有实物传世。后世流传的关于陌刀的形状也都是根据史料记载猜测的。

而李嗣业人生中的主要活动时期，刚好赶上军中正推广使用陌刀，而李嗣业在接触这种形制特异的长兵器后，有很快的掌握其使用技巧，于是在每次战斗中都手持陌刀第一个冲向敌阵，所向无敌。安西四镇节度使夫蒙灵察见其骁勇强健，因此每次出兵都带其一同前往。不久，李嗣业就因功累迁至中郎将。

天宝六年（747年），高仙芝奉命率兵攻打小勃律国，李嗣业担任左陌刀将，随军出征。当时吐蕃十万大军驻扎于娑勒城，临河靠山修筑了堡垒。高仙芝见此，即下命令“中午前要打败敌人，不然都处死。”于是李嗣业率领步兵，身先士卒， 从最险峻的地方爬上了山头。

敌军没料到唐军居然会从如此险峻的地方出现，因此措手不及，被李嗣业手持陌刀砍杀无数，死尸遍野，跳下山崖摔死，投水溺死的十之七八。唐军也乘胜进军到勃律城，擒获了小勃律国王、吐蕃公主。周边的拂林、大食国等七十二国大为震惊，遂都相继归顺唐朝。李嗣业也因此被升为右威卫将军。

安史之乱爆发后，李嗣业被诏命和郭子仪、仆固怀恩配合行动，征讨叛军。至德二年（757年），李嗣业随广平王李豫前往收复长安，唐军与叛军相遇于香积寺。当时有叛军将领李归仁率精锐骑兵冲击唐军，唐军惊动，阵形开始混乱。这时李嗣业对郭子仪说“今天如果我们不拼死力战，必将全军覆没。”

于是袒露上身，露出一身肌肉，手持陌刀率先冲入敌阵，但凡遇到阻挡的叛军，李嗣业手起刀落，连人带马，劈成两半。史载“当嗣业者，人马俱碎！”两军都为李嗣业的勇猛所震惊，叛军开始畏惧退却，唐军受到鼓舞开始稳住了阵型，并由李嗣业率领的两千陌刀军，排成横队，如墙向前推进，所向披靡。唐朝大军又配合夹击，于是叛军大败，被斩首六万，填沟壑而死者达十分之二三。于是郭子仪最终收复了东都洛阳，而以李嗣业作战最多。

乾元二年（759年），李嗣业和郭子仪等围攻相州，在攻打邺城时，李嗣业身中流箭受伤，躺在营中养伤。就在伤势即将痊愈之际，恰逢突然听到发令的钟鼓声，李嗣业知道这是在和叛军作战，因而大喊杀敌，致使伤口破裂，流血几升而死。唐肃宗甚为震惊惋惜，遂下诏表彰，赐谥号为忠勇，追封为武威郡王，并派灵车护送其遗体回任所。