唐朝是中国历史上名将闪耀的时代,从初唐的李靖、李勣、苏定方到中唐时的郭子仪、李光弼等,都曾风云一时。不过他们虽为大唐的开疆拓土立下赫赫战功,是不可多得的名将,但他们大多是帅才。如果要说到勇猛杀敌,冲锋陷阵的将才,则李嗣业当时数一数二的人物,即使是放眼整个中国历史,如他这般勇猛的也不多见。
李嗣业是京兆高陵人,身高七尺,力大无穷。开元年间,李嗣业曾随安西都护来曜征战十姓苏禄,在战斗中,李嗣业身先士卒,率先登上了城堡抓住敌人,俘获敌军众多,因功被授任为昭武校尉。天宝元年(742年),受招募到安西。
当时军中开始使用一种兵器叫陌刀。这是一种长柄的两刃刀,是唐朝军队的重要战争物资,价格昂贵,威力却很大,是步兵对骑兵的一种进攻性武器,也是唐朝中前期步兵能够有效克制骑兵的一个主要原因之一。因唐朝对陌刀的管理比较严格,严禁禁止民间私造和私藏,故而存世极少,至今未有实物传世。后世流传的关于陌刀的形状也都是根据史料记载猜测的。
而李嗣业人生中的主要活动时期,刚好赶上军中正推广使用陌刀,而李嗣业在接触这种形制特异的长兵器后,有很快的掌握其使用技巧,于是在每次战斗中都手持陌刀第一个冲向敌阵,所向无敌。安西四镇节度使夫蒙灵察见其骁勇强健,因此每次出兵都带其一同前往。不久,李嗣业就因功累迁至中郎将。
天宝六年(747年),高仙芝奉命率兵攻打小勃律国,李嗣业担任左陌刀将,随军出征。当时吐蕃十万大军驻扎于娑勒城,临河靠山修筑了堡垒。高仙芝见此,即下命令“中午前要打败敌人,不然都处死。”于是李嗣业率领步兵,身先士卒, 从最险峻的地方爬上了山头。
敌军没料到唐军居然会从如此险峻的地方出现,因此措手不及,被李嗣业手持陌刀砍杀无数,死尸遍野,跳下山崖摔死,投水溺死的十之七八。唐军也乘胜进军到勃律城,擒获了小勃律国王、吐蕃公主。周边的拂林、大食国等七十二国大为震惊,遂都相继归顺唐朝。李嗣业也因此被升为右威卫将军。
安史之乱爆发后,李嗣业被诏命和郭子仪、仆固怀恩配合行动,征讨叛军。至德二年(757年),李嗣业随广平王李豫前往收复长安,唐军与叛军相遇于香积寺。当时有叛军将领李归仁率精锐骑兵冲击唐军,唐军惊动,阵形开始混乱。这时李嗣业对郭子仪说“今天如果我们不拼死力战,必将全军覆没。”
于是袒露上身,露出一身肌肉,手持陌刀率先冲入敌阵,但凡遇到阻挡的叛军,李嗣业手起刀落,连人带马,劈成两半。史载“当嗣业者,人马俱碎!”两军都为李嗣业的勇猛所震惊,叛军开始畏惧退却,唐军受到鼓舞开始稳住了阵型,并由李嗣业率领的两千陌刀军,排成横队,如墙向前推进,所向披靡。唐朝大军又配合夹击,于是叛军大败,被斩首六万,填沟壑而死者达十分之二三。于是郭子仪最终收复了东都洛阳,而以李嗣业作战最多。
乾元二年(759年),李嗣业和郭子仪等围攻相州,在攻打邺城时,李嗣业身中流箭受伤,躺在营中养伤。就在伤势即将痊愈之际,恰逢突然听到发令的钟鼓声,李嗣业知道这是在和叛军作战,因而大喊杀敌,致使伤口破裂,流血几升而死。唐肃宗甚为震惊惋惜,遂下诏表彰,赐谥号为忠勇,追封为武威郡王,并派灵车护送其遗体回任所。
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