长城，自西周开始初立，春秋战国时期为防范北方游牧民族，诸侯国开始大规模修建。秦王嬴政建立中央集权的大一统帝国，接和修缮战国长城，始有万里长城之称。秦汉及战国长城超过1万千米，总长超过2.1万千米。元代不修长城，清代长城不是北御而是南防，对内而不对外。

现存长城一般高为1～4米，但这仅是残高，原始长城城墙一般高度在8～10米以上。对个人而言，越过十余米的长城，不算是困难的事，可以用的方法达到上百种。

没达到上百米高度的长城，那么矮，究竟能做什么？许多人在电视中看到长城时，亲身爬上长城时，都会想这个问题。有一个谁都想得到，另一个知道的却很少。

长城第一个作用，谁都想得到的那个就是：军事防御。历代中原王朝大都是农耕文明，安稳定居某地进行生产发展。而北方是游牧文明，居无定所，骑着马四处跑，常南下劫掠汉民。

因此战国时大规模修建长城，一定程度上限隔敌骑的行动。人可能容易过来，马怎么办？北方游牧民族最厉害的就是骑兵，不骑马就南下劫掠，明摆着是待宰的羔羊，想逃都不行。长城是中国古代第一军事工程。整个长城的防御系统自称一个体系，有着很好的戍边御敌之用。

长城也不是绝对防御，要不然西汉初年的匈奴也不能年年入侵，掠夺人口和财富等等。因此引申出长城的第二个作用，比军事防御更重要的作用，常人难以想象的——经济封锁。

北方游牧民族将万里长城中人迹罕至、防御薄弱的一段捣毁，也能骑着马直接进来。这些事件在历史长河中屡见不鲜，因此长城另一个被遗忘的关键功能——经济封锁，作用就被无限放大。

长城的经济封锁，对内对外都有着很好的效果。对内，一些利欲熏心的人想走私铁制品或盐布之类的生活必需品，只能通过一些关隘。其他地方隐蔽的坍塌出口运送货物不方便，还有着生命危险，野外有豺狼老虎强盗等。

对外，游牧民族一些想要的东西想买，只能从官方买，多少钱全是朝廷定，你们爱买不买。卖什么还得看我们的脸色，轻轻松松经济制裁他，如草原上茶叶就是绝对的必需品，上至单于贵族，下至普通牧民，都离不开它。

关闭了关隘就完全封锁了贸易，实现贸易垄断。不战而屈人之兵，经济战就能实现这样的效果。例如明朝对后金的经济封锁，导致辽东米价飙升至八两银子一斗，棉布九两一匹，其他奢侈品更是如此。直接导致后金经济崩溃，社会动荡起来。