在古代，商品社会不是那么发达的时候，老百姓可以贩卖的东西很少，农业社会，能够在市面上流通物品也就那么几样农副产品，就是这样国家还极力打压那些商品贩子，士农工商，商人在社会上的地位非常低，最后一个阶层才是商人，因为在封建社会，农耕时代，那时候国家的税收都是靠农业老百姓种地，一旦让这些商人追名逐利，倒买倒卖尝到这个甜头之后，那谁还来种地，国家的税收从哪里来，所以大多数时候，国家是打压这些小商小贩的，但是考科举不是那么好考的 ，要不然范进怎么会考了那么多年，最后自己把自己都给整疯了。

于是一些人为了得到财富，就开始铤而走险，开始贩卖一样东西，这就是食用盐。要知道食用盐是每家每户必须要用到，几乎每顿饭都得吃，一年下来之后，一个国家的用盐量大的惊人，需求量大，自然税收来的多，所以当时的封建统治者看到这个情况，就开始垄断食用盐的贩卖，官方所卖的叫官盐，私家所卖的叫私盐，国家对食用盐的垄断得从汉武帝开始。西汉时期由于连年的征战，所以导致西汉的财政入不敷出，可是这时候商人们也不出钱犒劳军队，于是汉武帝就开始就将盐业，和铁的经营完全收归国有，而且是严禁任何私人买卖的。

于是从历代以后，盐的贩卖都成了官方的事情，完全没有私人的任何一点关系，然后制定相关的法律来禁止私人贩卖，但是那时候由于盐的利润太大，所以很多人开始铤而走险，不惜以身试法，一时间国家对盐的管理有点失控，很多人可以用极低于市场价格，从私人手里买到比官方更便宜的食用盐，国家收不到税了，于是到了元朝时期，出现了最严的法律，那就是只要你贩卖私盐，只有一个罪名就是死罪。

到了明清时期，国家放开了盐的经营许可，那就是不是官方垄断了，但是你得从官方手里花大价钱买到卖盐的许可证，这样才可以卖，国家再从你卖的食用盐的利润里分成，很多买到这个许可证的盐贩子，当初由于花了大价钱，所以为了捞回本，他们就随意制定价格，而国家又不管，自己又有垄断的权力，百姓只能从自己这里买。

最后导致的一个情况是，富了国家和一部分人，百姓还是受苦，所以很多人不满意了，于是就冒着杀头的危险，开始贩卖盐，比方说后来著名的推翻唐朝的农民领袖黄巢，还有元朝末年的军阀张士诚都是盐贩子出身。