自古以来，直至现代，贞操总是对女子而言的，这是男子作为统治者对女子的要求，男子拈花惹草，至多被认为是"失德"，这不叫"失贞"，甚至还被认为是风流韵事。而女子一旦"失身"，不论是出自什么原因，那就不得了，即使是被施暴，自己毫无过错，也永远是"不干净的女人"，"跳进黄河洗不清"了。贞节牌坊是在秦始皇时期女性的一个极高褒赏，表示女性的忠贞不渝。秦始皇统一中国以后，巡视各地，在一些地方立碑刻石，刻上一些自我歌颂和昭示天下的话，如泰山刻石、琅刻石、会稽刻石等，在这几处都提到了女子的贞节问题。可见从秦始皇时期就对女子的贞洁问题给与很高的重视。

在宋代对女子的定位有了重新的审视，比如，司马光主张女子可以读书。范仲淹在其所订《义庄田约》中规定再嫁寡妇给予费用，他的儿子纯祜早死，儿媳守寡，后来他的学生王陶死了妻子，他便把自己的儿媳嫁给了王陶。范仲淹的母亲在他幼年时也是因为家贫而改嫁朱氏的。程颐所说"饿死事小，失节事大"，不知酿成了多少妇女绝粒、吞金、上吊、跳井等悲剧结局。正因为如此，这一信条理所当然地受到了严厉的批判。即使程颐自己，也并未尽遵所言:他的外甥女丧夫之后，他怕姐姐过度悲伤，就把外甥女接到家中，然后再嫁给他人(《近思录》卷六)。到了南宋，女子再嫁仍很普遍。当时的最高统治者也不歧视再嫁妇。据载孝宗年间有一妇人，先嫁单氏，生了一个儿子，后改嫁耿氏，又生了一个儿子。后来，两个儿子都作了大官，此妇死后，两个儿子因争葬相持不下，最终由孝宗出面为二人葬母(《西湖余志》)。这其中也包括李清照改嫁张汝舟，唐婉再嫁赵士诚，在当时并未引发非议。

到了今天，我们更加倡导人权，男女平等，人人自由，女子和男子有一样的权利。国家认可，法律保护，一夫一妻，婚姻自由，所以，在今天，男子再娶，女子再嫁都是很正常的事情了，即使在婚前，失贞后也没有人因为如此感到“不干不净”了，再也不用因为失贞无颜苟活于世。​