汉和帝刘肇的第一任皇后是阴氏，名讳不详，南阳新野人，是光烈皇后阴丽华之兄执金吾（yù）阴识曾孙女，阴氏少时聪明颖慧，喜好书法技艺。在永元四年（92年）入宫，十三岁的阴氏，经过特选进入后宫。因为她是光烈皇后阴丽华的至近亲属，所以被封为贵人。得到汉和帝刘肇的特殊宠爱。永元八年（96年），汉和帝立阴氏为皇后，同年冬天，邓绥（suí）入宫，被封为贵人。邓绥其祖父正是以向光武帝刘秀进献了“图天下策”的东汉开国重臣、云台二十八将之首的太傅高密侯邓禹。

邓绥入宫后恭谦肃穆，小心谨慎，一举一动，有规有矩。奉侍阴皇后日夜战战兢兢。与同列的妃嫔应接慰藉，常常克己体下，即使是宫人仆役，都加恩施惠。有一次，邓贵人生病，连日卧床不起。汉和帝十分怜惜，恩许她可以召入家人进宫探视，并且不限时日。聪明的邓贵人知道阴皇后已对自己不满，于是竭力推辞，并劝和帝说：“宫廷禁卫森严，如外人久久滞留宫内，会使群臣批评陛下徇私情，讥讽臣妾不知足，于公于私都不宜。”至使和帝对她更加赞叹，除了宠爱外又增添了不少敬重。这就更加剧了阴皇后的恨意。

阴皇后见邓绥德望称誉一天比一天高涨，不知怎么办，就造祝诅，求鬼神加害于邓绥。和帝有一次卧病很危险，阴皇后曾秘密地说：“我一旦得志，决不让邓氏再有什么人留下，一定绝根。”有人将这话告诉了邓绥，邓绥听后如晴天霹雳，她不明白，平素自己一直让着阴皇后，她还为何嫉恨自己呢?她深切地感到了“后宫深似海”!她流着眼泪对左右说：“我竭诚尽心地侍奉皇后，可还是不能得到她的宽解，看来是上天将降灾于我。如今皇上病危，我决定以自己的性命，乞求上苍保佑皇上龙体大安。”

随后，邓绥传令宫女准备香案，祷告之后，邓绥欲吃药自尽，手下急得没有办法。侍女赵玉想出一条缓兵之计，她向邓绥谎报说皇上已经见好。邓绥转喜，放弃了轻生的念头。巧合的是，第二天，和帝还真的见好了。和帝康复后，知道了阴皇后和邓绥在他病重期间各自的言行，对邓绥更是心疼。这时，有人举报了阴皇后巫蛊的事情，和帝便派人调查。后来，去调查的人回话说：“确有此事，而且阴氏的外祖母邓朱家还为皇后供奉巫蛊诅咒呢。”

和帝大怒，认为阴皇后已经不可救药。他下令将邓朱的两个儿子邓奉、邓毅，以及阴皇后的三个弟弟抓了起来。因为这些人都参与了皇后蛊道诅咒活动。阴皇后的父亲阴纲还为此自杀。阴皇后可谓一念之差导致家破人亡。

永元十四年（102年）夏，阴皇后因搞巫蛊活动而废黜（chù），迁于桐宫，最终忧惧而死。冬天，和帝立邓绥为皇后。册拜皇后的大典刚过，和帝就收到邓绥亲笔写来的表章。邓绥在表中态度诚恳地陈说自己“德薄”，实在不足以充“小君”之选，再次展示出她谦恭礼让的品德。经历了这番后宫的恩怨以后入主长秋宫，邓绥在政治上越来越走向成熟。

邓绥登上皇后宝座后，依旧谦和平易，从不居尊自傲，生活上更是俭朴节约，决无丝毫放纵。邓绥对于各地郡国上贡的珍奇之物，全部下令禁绝，只许在岁终时供些纸墨而已。和帝想按成例封赏邓氏外家，邓绥每次都再三推辞，婉言谢绝。在和帝时，邓绥的兄长邓骘（zhì）只不过做到虎贲中郎将。

元兴元年（105年），27岁的和帝病死。长子平原王刘胜，虽在皇子中最为年长，但患有笃疾。其他皇子前后夭折者数十人，只有少子刘隆寄养宫外，年仅百日，尚在襁褓之中。这样一来，支撑朝廷大局的重任不得不由年仅25岁的邓绥担当了。她首先策定皇嗣，迎立刘隆，历史上称为殇帝。她以皇太后身份临朝称制，自称“朕”，掌握了实际权力。

邓绥曾经梦见伸手摸天，浩浩荡荡，一色碧青，好像有钟乳一样的东西，她便抬起头吮吸吞饮。问解梦的人，回答说唐尧梦见攀天而上，商汤梦见天而舔天，这都是圣王成事之前的征兆，吉不可言。又有看相的见了邓绥，诧异地说“：她的骨相和商汤的一样，多奇多贵。”家里的人暗暗高兴而不敢声张。邓绥的叔叔邓陔说“：平常听说存活一千人的人，他的子孙一定受到封爵。我哥哥邓训为（河堤）谒（yè）者，使修石臼（jiù）河，每年存活数千人。天道可信，家里一定会得到福荫。”以前太傅邓禹曾感叹地说“：我统帅百万之众，从来没有乱杀过一个人，我的后代必定有发达的。”